La définition des "espèces" est délicate. Selon la focalisation d'une personne et le besoin de définition, l'idée du concept d'espèce peut être différente. La plupart des scientifiques de base conviennent que la définition commune du mot "espèce" est un groupe d'individus similaires qui vivent ensemble dans une zone et peuvent se croiser pour produire une progéniture fertile. Cependant, cette définition n'est pas vraiment complète. Il ne peut pas être appliqué à une espèce qui subit reproduction asexuée car le «métissage» ne se produit pas dans ces types d'espèces. Par conséquent, il est important que nous examinions tous les concepts d'espèces pour voir lesquels sont utilisables et lesquels ont des limites.
Espèces biologiques
Le concept d'espèce le plus universellement accepté est l'idée d'espèce biologique. C'est le concept d'espèce d'où provient la définition généralement acceptée du terme «espèce». D'abord proposé par Ernst Mayr, le concept d'espèce biologique dit explicitement:
"Les espèces sont des groupes de populations naturelles réellement ou potentiellement métissées qui sont isolées de manière reproductrice d'autres de ces groupes."
Cette définition met en jeu l'idée d'individus d'une même espèce pouvant se croiser tout en restant reproductivement isolé de chacun d'eux.
Sans isolement reproductif, la spéciation ne peut pas avoir lieu. Les populations doivent être divisées pour plusieurs générations de descendants afin de s'écarter de la population ancestrale et devenir de nouvelles espèces indépendantes. Si une population n'est pas divisée, soit physiquement à travers une sorte de barrière, soit reproductivement par le comportement ou d'autres types de prezygotique ou isolement postzygotique mécanismes, alors l'espèce restera comme une seule espèce et ne divergera pas et ne deviendra pas sa propre espèce distincte. Cet isolement est au cœur du concept d'espèce biologique.
Espèces morphologiques
La morphologie est à quoi ressemble un individu. Ce sont leurs caractéristiques physiques et leurs parties anatomiques. Quand Carolus Linnaeus est venu d'abord avec sa taxonomie de nomenclature binomiale, tous les individus ont été groupés par morphologie. Par conséquent, le premier concept du terme "espèce" était basé sur la morphologie. Le concept d’espèce morphologique ne prend pas en compte ce que nous savons maintenant de la génétique et ADN et comment cela affecte l'apparence d'un individu. Linnaeus ne savait pas chromosomes et autre microévolutionnaire différences qui font en réalité que certains individus qui ressemblent à une partie d'espèces différentes.
Le concept d'espèce morphologique a définitivement ses limites. Premièrement, il ne fait pas de distinction entre les espèces réellement produites par évolution convergente et ne sont pas vraiment étroitement liés. Il ne regroupe pas non plus les individus de la même espèce qui se trouveraient être quelque peu morphologiquement différents comme en couleur ou en taille. Il est beaucoup plus précis d'utiliser le comportement et les preuves moléculaires pour déterminer ce qu'est la même espèce et ce qui ne l'est pas.
Espèces de lignage
Une lignée est similaire à ce qui serait considéré comme une branche d'un arbre généalogique. Les arbres phylogentiques de groupes d'espèces apparentées se ramifient dans toutes les directions où de nouvelles lignées sont créées à partir de la spéciation d'un ancêtre commun. Certaines de ces lignées prospèrent et vivent et certaines deviennent disparu et cessent d'exister au fil du temps. Le concept d'espèce de lignée devient important pour les scientifiques qui étudient l'histoire de la vie sur Terre et le temps évolutif.
En examinant les similitudes et les différences des différentes lignées qui sont liées, les scientifiques peuvent déterminer très probablement quand l'espèce a divergé et a évolué par rapport au moment où l'ancêtre commun était environ. Cette idée d'espèce de lignée peut également être utilisée pour adapter des espèces à reproduction asexuée. Étant donné que le concept d'espèce biologique dépend de l'isolement reproductif reproduisant sexuellement espèces, il ne peut pas nécessairement être appliqué à une espèce qui se reproduit de manière asexuée. Le concept d'espèce de lignée n'a pas cette contrainte et peut donc être utilisé pour expliquer des espèces plus simples qui n'ont pas besoin d'un partenaire pour se reproduire.