Derrière chaque étoile dans le ciel est un conte d'origine fascinant. Tout comme le soleil, ils brillent en brûlant du carburant dans leurs noyaux et en émettant de la lumière. Et, comme le Soleil, beaucoup ont leurs planètes. Tous sont nés dans un nuage de gaz et de poussière il y a des millions ou des milliards d'années. Et, finalement, toutes les étoiles vieillissent et évoluent. C'est ce qui arrive à Aldebaran, une étoile qui est pratiquement voisine de notre propre étoile, le Soleil, à 65 années-lumière de distance.
Vous avez probablement vu Aldebaran dans le constellation du Taureau (qui nous est visible la nuit d'octobre à mars de chaque année). C'est l'étoile orange rougeâtre au sommet de la face en V du taureau. Les observateurs des temps anciens l'ont vu comme beaucoup de choses. Le nom "Aldebaran" vient du mot arabe pour "disciple", et il semble suivre comme l'amas d'étoiles des Pléiades monte plus haut dans le ciel à la fin de l'année. Pour les Grecs et les Romains, c'était l'œil ou le cœur du taureau. En Inde, elle représentait une "maison" astronomique et la représentait la fille d'une divinité. D'autres à travers le monde l'ont associé à la saison à venir, ou même comme une aide aux Pléiades (qui, dans certaines cultures, étaient sept femmes dans le ciel).
Observer Aldebaran
L'étoile elle-même est assez facile à repérer, en particulier à partir du ciel du soir d'octobre de chaque année. Il présente également une expérience remarquable pour les skygazers assez patients pour l'attendre: une occultation. Aldebaran se trouve près de l'écliptique, qui est la ligne imaginaire le long de laquelle les planètes et la Lune semblent se déplacer depuis la Terre. Parfois, la Lune glissera entre la Terre et Aldebaran, l'occultant essentiellement. L'événement est visible depuis les emplacements de l'hémisphère nord au début de l'automne. Les observateurs ayant un vif intérêt à le voir se produire à travers un télescope peuvent voir une vue détaillée de la surface lunaire alors que l'étoile glisse lentement derrière la Lune, puis réapparaît peu de temps après.
Pourquoi est-ce dans un Vee of Stars?
Aldebaran semble faire partie de un groupe d'étoiles appelé Hyades. Il s'agit d'une association d'étoiles mobiles en forme de V qui se trouve beaucoup plus loin de nous qu'Aldebaran, à une distance d'environ 153 années-lumière. Aldebaran se trouve dans la ligne de vue entre la Terre et l'amas, il semble donc faire partie de l'amas. Les Hyades elles-mêmes sont des étoiles assez jeunes, âgées d'environ 600 millions d'années. Ils se déplacent ensemble à travers la galaxie et dans un milliard d'années environ, les étoiles auront évolué et vieilli et se seront dispersées les unes des autres. Aldebaran aura également quitté sa position, de sorte que les futurs observateurs ne verront plus un œil rouge en colère au sommet d'un essaim d'étoiles en forme de vé.
Quel est le statut d'Aldebaran?
Techniquement parlant, Aldebaran est une étoile qui a cessé de fusionner l'hydrogène dans son cœur (toutes les stars le font à un moment donné de leur vie) et le fusionne maintenant dans une coquille de plasma entourant le noyau. Le noyau lui-même est fait d'hélium et s'est effondré sur lui-même, faisant monter la température et la pression. Cela chauffe les couches externes, les faisant gonfler. Aldebaran a "gonflé" tellement qu'il fait maintenant près de 45 fois la taille du Soleil, et est maintenant un géant rouge. Il varie légèrement dans sa luminosité et souffle lentement sa masse dans l'espace.
L'avenir d'Aldebaran
Dans un avenir très lointain, Aldebaran pourrait expérimenter quelque chose appelé "flash d'hélium" dans son avenir. Cela se produira si le noyau (qui est composé d'atomes d'hélium) est tellement dense que l'hélium commence à essayer de fusionner pour produire du carbone. La température du cœur doit être d'au moins 100 000 000 degrés avant que cela ne se produise, et lorsqu'il devient aussi chaud, presque tout l'hélium fusionnera en une seule fois, en un éclair. Après cela, Aldebaran commencera à refroidir et à rétrécir, perdant son statut de géante rouge. Les couches extérieures de l'atmosphère se gonflent, formant un nuage de gaz incandescent que les astronomes appellent une "nébuleuse planétaire". Cela ne se produira pas de sitôt, mais quand c'est le cas, Aldebaran brillera encore plus brièvement que maintenant. Ensuite, il s'assombrira et disparaîtra lentement.