La taille des mammifères va de la vaste baleine bleue aux minuscules rongeurs. Un de six groupes d'animaux de base, les mammifères vivent dans la mer, sous les tropiques, dans le désert et même en Antarctique. Différents les uns des autres, cependant, les mammifères ont en commun un certain nombre de caractéristiques physiques et comportementales importantes.
Les dénombrements définitifs sont difficiles à obtenir, car certains mammifères sont au bord de l'extinction, tandis que d'autres restent découvert, mais il existe actuellement environ 5 500 espèces de mammifères identifiées, regroupées en environ 1 200 genres et 200 familles et 25 commandes. Ces chiffres peuvent sembler élevés, mais ils sont en fait minuscules par rapport aux quelque 10 000 espèces de des oiseaux, 30 000 espèces de poisson, et cinq millions d'espèces d'insectes vivants aujourd'hui.
Tous les mammifères possèdent des glandes mammaires, qui produisent le lait avec lequel les mères soutiennent leurs nouveau-nés. Cependant, tous les mammifères ne sont pas équipés de mamelons; l'ornithorynque et l'échidné sont des monotrèmes qui nourrissent leurs petits via des «plaques» mammaires qui suintent lentement le lait. Les monotrèmes sont également les seuls mammifères à pondre; tous les autres mammifères donnent naissance à des petits vivants et les femelles sont équipées de placentas.
Tous les mammifères ont des poils qui ont évolué Période triasique comme moyen de conserver la chaleur corporelle, mais certaines espèces sont plus velues que d'autres. Plus techniquement, tous les mammifères ont des poils à un certain stade de leur cycle de vie; par exemple, les embryons de baleines et de marsouins n'ont de poils que pendant une brève période, tout en gestation dans l'utérus. Le titre de Mammifère le plus poilu du monde est un sujet de débat: certains vantent le bœuf musqué, tandis que d'autres insistent sur le fait que les otaries emballent plus de follicules par pouce carré de peau.
Il y a environ 230 millions d'années, à la fin du Trias, une population de therapsids ("reptiles de type mammifère") se sont séparés en premiers vrais mammifères (un bon candidat pour cet honneur est Megazostrodon). Ironiquement, les premiers mammifères ont évolué presque exactement en même temps que les premiers dinosaures; pour les 165 millions d'années suivantes, les mammifères ont été bannis à la périphérie de l'évolution, vivant dans les arbres ou creuser sous terre, jusqu'à ce que l'extinction des dinosaures leur permette enfin de prendre le centre étape.
Tous les mammifères partagent certaines bizarreries anatomiques clés, allant de l'apparemment mineur (les trois minuscules os de l'oreille interne qui transportent le son du tympan) à évidemment pas si mineur. Le plus important est peut-être la zone néocorticale du cerveau, qui explique l'intelligence relative des mammifères par rapport à d'autres types d'animaux, et les cœurs à quatre chambres des mammifères, qui pompent efficacement le sang à travers leur corps.
Bien que la classification précise des mammifères soit encore un sujet de controverse, il est évident que marsupiaux (les mammifères qui incubent leurs petits dans des poches) sont différents des placentaires (les mammifères qui incubent leurs petits entièrement dans l'utérus). Une façon de tenir compte de cette scission est de diviser les mammifères en deux clades évolutifs: les euthériens ("vraies bêtes") qui comprennent tous les mammifères placentaires et les métatherians ("au-dessus des bêtes") qui ont divergé des euthériens au cours de la Époque mésozoïque et comprend tous les marsupiaux vivants.
La raison pour laquelle tous les mammifères ont des cheveux est que tous les mammifères ont métabolismes endothermiques ou à sang chaud. Les animaux endothermiques produisent leur propre chaleur corporelle à partir de processus physiologiques internes, par opposition à animaux à sang froid (ectothermiques) qui se réchauffent ou se refroidissent en fonction de la température de l'environnement ils vivent dans. Les poils remplissent la même fonction chez les animaux à sang chaud qu'une couche de plumes chez les oiseaux à sang chaud: ils aident à isoler la peau et à empêcher la chaleur vitale de s'échapper.
Grâce en partie à leur cerveau plus gros, les mammifères ont tendance à être plus avancés socialement que les autres types d'animaux. Des exemples de comportement social comprennent le comportement de troupeau des gnous, les prouesses de chasse des meutes de loups et la structure de dominance des communautés de singes. Cependant, vous c'est une différence de degré et non de nature: les fourmis et les termites affichent également un comportement social (qui, cependant, semble être complètement câblé et instinctif), et même certains dinosaures parcouraient les plaines du Mésozoïque dans troupeaux.
Une différence majeure entre les mammifères et les autres grandes familles de vertébrés tels que les amphibiens, les reptiles et les poissons, c'est que les nouveau-nés nécessitent au moins une certaine attention parentale pour prospérer. Cela dit, cependant, certains bébés mammifères sont plus impuissants que d'autres: un nouveau-né humain mourrait sans parent proche soins, tandis que de nombreux animaux phytophages (comme les chevaux et les girafes) sont capables de marcher et de se nourrir immédiatement après naissance.
L'une des choses les plus étonnantes à propos des mammifères est les différentes niches évolutives dans lesquelles ils ont réussi à se propager au cours des 50 derniers millions d'années. Il existe des mammifères nageurs (baleines et dauphins), des mammifères volants (chauves-souris), des mammifères grimpeurs dans les arbres (singes et écureuils), des mammifères fouisseurs (gophers et lapins) et d'innombrables autres variétés. En tant que classe, en fait, les mammifères ont conquis plus d'habitats que toute autre famille de vertébrés; en revanche, au cours de leurs 165 millions d'années sur terre, les dinosaures ne sont jamais devenus entièrement aquatiques ni n'ont appris à voler.