Le 26 décembre 2004 semblait être un dimanche ordinaire. Pêcheurs, commerçants, nonnes bouddhistes, médecins et mollahs - tout autour du bassin de l'océan Indien, les gens faisaient leur routine matinale. Les touristes occidentaux en vacances de Noël ont afflué vers les plages de Thaïlande, Sri Lanka, et Indonésie, se délectant du chaud soleil tropical et des eaux bleues de la mer.
Sans avertissement, à 7 h 58, une faille le long du fond marin, à 250 kilomètres (155 milles) au sud-est de Banda Aceh, dans l'État de Sumatra, en Indonésie, a soudainement cédé. Un tremblement de terre sous-marin de magnitude 9,1 a ravagé 1 200 kilomètres (750 miles) de la faille, déplacer des parties du fond marin vers le haut de 20 mètres (66 pieds) et ouvrir une nouvelle faille à 10 mètres de profondeur (33 pieds).
Ce mouvement soudain a libéré une quantité d'énergie inimaginable - équivalant à environ 550 millions de fois la bombe atomique larguée sur Hiroshima en 1945. Lorsque le fond marin a grimpé vers le haut, il a provoqué une série de
énormes ondulations dans l'océan Indien - c'est-à-dire un tsunami.Les personnes les plus proches de l'épicentre ont été averties de la catastrophe en cours - après tout, elles ont ressenti le puissant tremblement de terre. Cependant, les tsunamis sont rares dans l'océan Indien et les gens n'avaient que 10 minutes environ pour réagir. Il n'y a eu aucun avertissement de tsunami.
Vers 8 h 08, la mer s'est soudainement retirée des rives dévastées par le tremblement de terre du nord de Sumatra. Puis, une série de quatre énormes vagues s'est écrasée à terre, la plus haute enregistrée à 24 mètres de haut (80 pieds). Une fois que les vagues ont frappé les bas-fonds, la géographie locale les a canalisés à certains endroits dans des monstres encore plus grands, atteignant 30 mètres (100 pieds) de hauteur.
L'eau de mer rugissait à l'intérieur des terres, parcourant de vastes zones du littoral indonésien à l'abri des structures humaines et emportant environ 168 000 personnes à leur mort. Une heure plus tard, les vagues ont atteint la Thaïlande; non avertis et inconscients du danger, environ 8 200 personnes ont été capturées par les eaux du tsunami, dont 2 500 touristes étrangers.
Les vagues ont envahi les basses terres Îles Maldives, tuant 108 personnes là-bas, puis a couru Inde et Sri Lanka, où 53 000 autres personnes ont péri environ deux heures après le tremblement de terre. Les vagues mesuraient encore 12 mètres (40 pieds). Enfin, le tsunami a frappé la côte de l'Afrique de l'Est environ sept heures plus tard. Malgré le temps écoulé, les autorités n'avaient aucun moyen d'avertir le peuple de la Somalie, de Madagascar, des Seychelles, du Kenya, de la Tanzanie et de l'Afrique du Sud. L'énergie du tremblement de terre dans l'Indonésie lointaine a emporté environ 300 à 400 personnes le long de la côte africaine de l'océan Indien, la majorité dans la région du Puntland en Somalie.
La causalité des pertes
Au total, entre 230 000 et 260 000 personnes sont décédées lors du tremblement de terre et du tsunami de 2004 dans l'océan Indien. Le tremblement de terre lui-même était le troisième plus puissant depuis 1900, dépassé seulement par le grand tremblement de terre chilien de 1960 (magnitude 9,5) et le tremblement de terre du Vendredi Saint de 1964 dans le détroit de Prince William, en Alaska (magnitude 9.2); ces deux tremblements de terre ont également provoqué des tsunamis meurtriers dans le bassin de l'océan Pacifique. Le tsunami de l'océan Indien a été le plus meurtrier de l'histoire.
Pourquoi tant de gens sont-ils morts le 26 décembre 2004? Des populations côtières denses combinées à un manque d'infrastructures d'alerte aux tsunamis se sont réunies pour produire ce résultat horrible. Étant donné que les tsunamis sont beaucoup plus courants dans le Pacifique, cet océan est entouré de sirènes d'alerte aux tsunamis, prêtes à répondre aux informations provenant des bouées de détection des tsunamis disposées à travers la zone. Bien que l'océan Indien soit sismiquement actif, il n'a pas été câblé pour la détection des tsunamis de la même manière - malgré ses zones côtières fortement peuplées et basses.
Peut-être que la grande majorité des victimes du tsunami de 2004 n'auraient pas pu être sauvées par des bouées et des sirènes. Après tout, de loin le plus grand nombre de morts était en Indonésie, où les gens venaient d'être secoués par le tremblement de terre massif et n'avaient que quelques minutes pour trouver un terrain élevé. Pourtant, plus de 60 000 personnes dans d'autres pays auraient pu être sauvées; ils auraient eu au moins une heure pour s'éloigner du rivage - s'ils avaient reçu un avertissement. Depuis 2004, les fonctionnaires ont travaillé dur pour installer et améliorer un Système d'alerte aux tsunamis dans l'océan Indien. Espérons que cela garantira que les habitants du bassin de l'océan Indien ne seront plus jamais pris au dépourvu alors que des murs de 100 pieds de baril d'eau se dirigeront vers leurs rives.