Né en 1860, Anton Tchekhov a grandi dans la ville russe de Taganrog. Il a passé une grande partie de son enfance assis tranquillement dans l'épicerie naissante de son père. Il regardait les clients et écoutait leurs potins, leurs espoirs et leurs plaintes. Très tôt, il a appris à observer la vie quotidienne des humains. Sa capacité d'écoute deviendrait l'une de ses compétences les plus précieuses en tant que conteur.
La jeunesse de Tchekhov
Son père, Paul Tchekhov, a grandi dans une famille pauvre. Le grand-père d'Anton était en fait un serf dans la Russie tsariste, mais grâce au travail acharné et à l'économie, il a acheté la liberté de sa famille. Le père du jeune Anton est devenu épicier indépendant, mais l'entreprise n'a jamais prospéré et s'est finalement effondrée.
Les malheurs monétaires ont dominé l'enfance de Tchekhov. En conséquence, les conflits financiers sont importants dans ses pièces et sa fiction.
Malgré les difficultés économiques, Tchekhov était un étudiant talentueux. En 1879, il quitte Taganrog pour suivre des cours de médecine à Moscou. À cette époque, il ressentait la pression d'être le chef de famille. Son père ne gagnait plus sa vie. Tchekhov avait besoin d'un moyen de gagner de l'argent sans abandonner l'école. L'écriture d'histoires a fourni une solution.
Il a commencé à écrire des histoires humoristiques pour les journaux et revues locaux. Au début, les histoires payaient très peu. Cependant, Tchekhov était un humoriste rapide et prolifique. Au moment où il était dans sa quatrième année d'école de médecine, il avait attiré l'attention de plusieurs éditeurs. En 1883, ses histoires lui rapportaient non seulement de l'argent mais aussi de la notoriété.
Le but littéraire de Tchekhov
En tant qu'écrivain, Tchekhov ne souscrivait à aucune religion ou appartenance politique particulière. Il voulait satiriser et non prêcher. À l'époque, les artistes et les universitaires débattaient du but de la littérature. Certains estiment que la littérature devrait offrir des «instructions de vie». Pour certains, l'art devait simplement exister pour plaire. Pour la plupart, Tchekhov était d'accord avec ce dernier point de vue.
"L'artiste doit être, non pas le juge de ses personnages et de ce qu'ils disent, mais simplement un observateur impartial." - Anton Tchekhov
Tchekhov le dramaturge
En raison de son goût pour le dialogue, Tchekhov se sentait attiré par le théâtre. Ses premières pièces comme Ivanov et Le démon des bois l'insatisfait artistiquement. En 1895, il commence à travailler sur un projet théâtral assez original: La Mouette. C'était une pièce qui défiait bon nombre des éléments traditionnels des productions scéniques courantes. Il manquait d'intrigue et se concentrait sur de nombreux personnages intéressants mais émotionnellement statiques.
En 1896 La Mouette a reçu une réponse désastreuse le soir de l'ouverture. Le public a hué pendant le premier acte. Heureusement, les réalisateurs innovants Konstantin Stanislavski et Vladimir Nemirovich-Danechenko ont cru au travail de Tchekhov. Leur nouvelle approche du théâtre a revigoré le public. Le Théâtre d'art de Moscou reconditionné La Mouette et a créé une foule triomphante.
Peu après, le Théâtre d'art de Moscou, dirigé par Stanislavski et Nemirovich-Danechenko, a produit le reste des chefs-d'œuvre de Tchekhov:
- Oncle Vanya (1899)
- Les trois sœurs (1900)
- Le cerisier (1904)
La vie amoureuse de Tchekhov
Le conteur russe a joué avec des thèmes de romance et de mariage, mais pendant la majeure partie de sa vie, il n'a pas pris l'amour au sérieux. Il avait des affaires occasionnelles, mais il n'est pas tombé amoureux jusqu'à ce qu'il rencontre Olga Knipper, une actrice russe prometteuse. Ils se sont mariés très discrètement en 1901.
Olga n'a pas seulement joué dans les pièces de Tchekhov, elle les a également profondément comprises. Plus que quiconque dans le cercle de Tchekhov, elle a interprété les significations subtiles des pièces. Par exemple, Stanislavski pensait Le cerisier était une «tragédie de la vie russe». Au lieu de cela, Olga savait que Tchekhov voulait que ce soit une "comédie gaie", qui évoquait presque la farce.
Olga et Tchekhov étaient des âmes sœurs, bien qu'ils n'aient pas passé beaucoup de temps ensemble. Leurs lettres indiquent qu'ils étaient très affectueux les uns envers les autres. Malheureusement, leur mariage ne durera pas très longtemps, en raison de la mauvaise santé de Tchekhov.
Les derniers jours de Tchekhov
À l'âge de 24 ans, Tchekhov a commencé à montrer des signes de tuberculose. Il a essayé d'ignorer cette condition; cependant, au début de la trentaine, sa santé s'était détériorée au-delà du déni.
Quand Le cerisier ouverte en 1904, la tuberculose avait ravagé ses poumons. Son corps était visiblement affaibli. La plupart de ses amis et de sa famille savaient que la fin était proche. Soirée d'ouverture de Le cerisier est devenu un hommage rempli de discours et de remerciements sincères. Il s'agissait de dire au revoir au plus grand dramaturge russe.
Le 14 juillet 1904, Tchekhov est resté tard à travailler sur une autre nouvelle. Après s'être couché, il s'est soudainement réveillé et a appelé un médecin. Le médecin ne pouvait rien faire pour lui mais offrir une coupe de champagne. Selon les témoignages, ses derniers mots ont été: "Cela fait longtemps que je n'ai pas bu de champagne." Puis, après avoir bu la boisson, il est mort
L'héritage de Tchekhov
Pendant et après sa vie, Anton Tchekhov était adoré dans toute la Russie. En plus de ses histoires et pièces de théâtre bien-aimées, il est également connu comme un humanitaire et un philanthrope. Pendant qu'il vivait dans le pays, il s'occupait souvent des besoins médicaux des paysans locaux. Il était également réputé pour parrainer des écrivains et des étudiants en médecine locaux.
Son travail littéraire a été adopté dans le monde entier. Alors que de nombreux dramaturges créent des scénarios de vie ou de mort intenses, les pièces de Tchekhov proposent des conversations quotidiennes. Les lecteurs apprécient sa perspicacité extraordinaire dans la vie de l'ordinaire.
Références
Malcolm, Janet, Reading Chekhov, a Critical Journey, Granta Publications, édition 2004.
Miles, Patrick (ed), Chekhov on the British Stage, Cambridge University Press, 1993.