Le célèbre géant borgne de la mythologie grecque, Polyphème est apparu pour la première fois dans L'Odyssée d'Homère et est devenu un personnage récurrent à la fois dans la littérature classique et plus tard dans les traditions européennes.
Qui était Polyphème?
Selon Homer, le géant était le fils de Poséidon, le dieu marin et la nymphe Thoosa. Il a habité l'île qui est maintenant connue sous le nom de Sicile avec d'autres géants sans nom avec des afflictions similaires. Alors que les représentations contemporaines des Cyclopes supposent un humanoïde avec un seul œil énorme, le classique et la Renaissance les portraits de Polyphème montrent un géant avec deux orbites vides où seraient les organes oculaires humains, et un seul œil centré au dessus d'eux.
Polyphème dans l'Odyssée
À l'atterrissage en Sicile, Ulysse et ses hommes ont découvert une grotte chargée de provisions et se sont mis à festoyer. C’est cependant paire de Polyphème. Lorsque le géant est revenu du pâturage de ses moutons, il a emprisonné les marins et a commencé à les dévorer systématiquement. Les Grecs ont compris cela non seulement comme une bonne histoire mais comme un horrible affront aux coutumes de l'hospitalité.
Ulysse a offert au géant une quantité de vin de son navire, ce qui rend Polyphème assez ivre. Avant de s'évanouir, le géant demande le nom d'Ulysse; l'aventurier rusé lui dit «Noman». Une fois que Polyphème s'est endormi, Ulysse l'a aveuglé avec un bâton aiguisé brûlant dans le feu. Il a ensuite ordonné à ses hommes de se lier au dessous du troupeau de Polyphème. Alors que le géant cherchait aveuglément ses moutons pour s’assurer que les marins ne s’échappaient pas, ils sont passés inaperçus à la liberté. Polyphème, trompé et aveuglé, a été laissé crier à l'injustice que «Noman» lui avait faite.
La blessure de son fils a poussé Poséidon à persécuter Ulysse en mer, prolongeant son périlleux voyage de retour.
Autres sources classiques
Le géant borgne est devenu un favori des poètes et sculpteurs classiques, inspirant une pièce d'Euripide ("Les Cyclopes") et apparaissant dans l'Énéide de Virgile. Polyphème est devenu un personnage dans l'histoire très appréciée d'Acis et Galatea, où il se languit d'une nymphe de la mer et tue finalement son prétendant. L'histoire a été popularisée par Ovide dans son Métamorphoses.
Une fin alternative au conte d'Ovide a trouvé Polyphème et Galatée mariés, de leur progéniture sont nés un certain nombre de races «sauvages», y compris les Celtes, les Gaulois et les Illyriens.
À la Renaissance et au-delà
En passant par Ovide, l'histoire de Polyphème - du moins son rôle dans l'histoire d'amour entre Acis et Galatea - a inspiré la poésie, l'opéra, la statuaire et les peintures de toute l'Europe. En musique, il s'agit notamment d'un opéra de Haydn et d'une cantate de Handel. Le géant a été peint dans un paysage de Poussin et une série d'œuvres de Gustave Moreau. Au XIXe siècle, Rodin réalise une série de sculptures en bronze basées sur Polyphème. Ces créations artistiques créent un post-scriptum curieux et approprié à la carrière du monstre d'Homère, dont le nom, après tout, signifie «regorgeant de chansons et de légendes».