Lean-burn signifie à peu près ce qu'il dit. Il s’agit d’une quantité de carburant pauvre fournie et brûlée dans la chambre de combustion d’un moteur. L'essence brûle mieux dans les moteurs à combustion interne standard lorsqu'elle est mélangée à de l'air dans des proportions de 14,7: 1 - près de 15 parties d'air pour chaque partie de carburant. Un véritable mélange pauvre peut aller jusqu'à 32: 1.
Si les moteurs à combustion interne étaient efficaces à 100%, le carburant brûlerait et ne produirait que du dioxyde de carbone (CO2) et de l'eau. Mais la réalité est que les moteurs sont beaucoup moins efficaces et que le processus de combustion produit également du monoxyde de carbone (CO), oxydes d'azote (NOx) et non brûlé hydrocarbures en plus du CO2 et de la vapeur d'eau.
Afin de réduire ces émissions nocives d'échappement, deux approches de base ont été utilisées: des convertisseurs catalytiques qui épurent les gaz d'échappement provenant des moteur, et les moteurs à combustion pauvre qui produisent des niveaux d'émissions inférieurs par un meilleur contrôle de la combustion et une combustion plus complète du carburant à l'intérieur des cylindres du moteur.
Les ingénieurs savent depuis des années qu'un mélange air-carburant plus maigre est un moteur économe. Les problèmes sont que si le mélange est trop pauvre, le moteur ne brûlera pas et une concentration de carburant plus faible entraînera une baisse de puissance.
Les moteurs à mélange pauvre surmontent ces problèmes en utilisant un processus de mélange très efficace. Des pistons de forme spéciale sont utilisés avec des collecteurs d'admission qui sont situés et inclinés pour correspondre aux pistons. De plus, les orifices d'admission du moteur peuvent être façonnés pour provoquer un «tourbillon» - une technique empruntée aux moteurs diesel à injection directe. Le tourbillon conduit à un mélange plus complet de carburant et d'air qui permet une combustion plus complète et, ce faisant, réduit les polluants sans altérer le rendement.
L'inconvénient de la technologie à combustion pauvre est l'augmentation des émissions de NOx d'échappement (en raison de la chaleur et de la pression de cylindre plus élevées) et d'une plage de puissance RPM un peu plus étroite (en raison des taux de combustion plus lents des mélanges pauvres). Pour résoudre ces problèmes, les moteurs à combustion pauvre ont une injection directe précise de carburant à dosage pauvre, sophistiquée systèmes de gestion de moteur contrôlés par ordinateur et convertisseurs catalytiques plus complexes pour réduire davantage les NOx les émissions.
Les moteurs modernes à combustion pauvre, essence et diesel, atteignent des performances d'économie de carburant remarquables dans les conditions de conduite en ville et sur autoroute. En plus de l'avantage d'économie de carburant, la conception des moteurs à combustion pauvre se traduit par une puissance de couple élevée par rapport à la puissance nominale. Pour les conducteurs, cela signifie non seulement des économies sur la pompe à carburant, mais également une expérience de conduite qui comprend un véhicule qui accélère rapidement avec moins d'émissions nocives du tuyau d'échappement.