Les coûts environnementaux du coton

Que nous portions des chemises en coton ou que nous dormions dans des draps en coton, il est probable que chaque jour, nous utilisons le coton d'une manière ou d'une autre. Pourtant, peu d'entre nous savent comment il est cultivé ou son impact environnemental.

Le coton est une fibre cultivée sur une plante du Gossypium genre, qui, une fois récolté, peut être nettoyé et filé dans le tissu que nous connaissons et aimons. Ayant besoin de soleil, d'eau abondante et d'hivers relativement sans gel, le coton est cultivé de façon surprenante variété de lieux aux climats divers, y compris l'Australie, l'Argentine, l'Afrique de l'Ouest et Ouzbékistan. Cependant, les plus grands producteurs de coton sont la Chine, l'Inde et les États-Unis. Les deux pays asiatiques produisent les quantités les plus élevées, principalement pour leurs marchés intérieurs, et les États-Unis sont le plus grand exportateur de coton avec environ 10 millions de balles chaque année.

Aux États-Unis, la production de coton est principalement concentrée dans une zone appelée la ceinture de coton, le cours inférieur du Mississippi à travers un arc couvrant les basses terres de l'Alabama, de la Géorgie, de la Caroline du Sud et du Nord Carolina. L’irrigation permet une superficie supplémentaire dans le Texas Panhandle, le sud de l’Arizona et la Californie.

Savoir d'où vient le coton n'est que la moitié de l'histoire. À une époque où la population générale s'oriente vers des pratiques plus vertes, la plus grande question se pose sur le coût environnemental de la culture du coton.

À l'échelle mondiale, 35 millions d'hectares de coton sont cultivés. Pour lutter contre les nombreux ravageurs qui se nourrissent du cotonnier, les agriculteurs comptent depuis longtemps sur la forte application d'insecticides, ce qui conduit à la pollution des eaux de surface et souterraines. Dans les pays en développement, la moitié des pesticides utilisés dans toute l'agriculture sont destinés au coton.

Les récents progrès technologiques, notamment la possibilité de modifier le matériel génétique du cotonnier, ont rendu le coton toxique pour certains de ses ravageurs courants. Bien que cela ait réduit l'utilisation d'insecticides, cela n'a pas éliminé le besoin. Les travailleurs agricoles, en particulier là où la main-d'œuvre est moins mécanisée, continuent d'être exposés à des produits chimiques nocifs.

Les mauvaises herbes concurrentes constituent une autre menace pour la production de coton. Généralement, une combinaison de pratiques de travail du sol et d'herbicides est utilisée pour repousser les mauvaises herbes. Un grand nombre d'agriculteurs ont adopté des graines de coton génétiquement modifiées qui incluent un gène le protégeant de l'herbicide le glyphosate (l'ingrédient actif du Roundup de Monsanto). De cette façon, les champs peuvent être pulvérisés avec l'herbicide lorsque la plante est jeune, éliminant facilement la concurrence des mauvaises herbes. Naturellement, le glyphosate se retrouve dans l'environnement et notre connaissance de ses effets sur la santé des sols, la vie aquatique et la faune est loin d'être complète.

Un autre problème est l'émergence de mauvaises herbes résistantes au glyphosate. Ceci est une préoccupation particulièrement importante pour les agriculteurs intéressés à suivre pratiques de semis direct, qui contribuent normalement à préserver la structure du sol et à réduire l'érosion. Si la résistance au glyphosate ne fonctionne pas pour contrôler les mauvaises herbes, il peut être nécessaire de reprendre les pratiques de labourage qui endommagent le sol.

Le coton cultivé de façon conventionnelle nécessite une utilisation intensive d'engrais synthétiques. Malheureusement, une telle application concentrée signifie qu'une grande partie des engrais se retrouvent dans les cours d'eau, créant l'un des pires pollution par les nutriments problèmes mondiaux, bouleversant les communautés aquatiques et conduisant à des zones mortes privées d'oxygène et dépourvues de vie aquatique. De plus, les engrais synthétiques contribuent à une quantité importante de gaz à effet de serre pendant leur production et leur utilisation.

Dans de nombreuses régions, les précipitations sont insuffisantes pour faire pousser du coton. Cependant, le déficit peut être comblé en irriguant les champs avec de l'eau des puits ou des rivières voisines. D'où qu'elles viennent, les prélèvements d'eau peuvent être si massifs qu'ils diminuent considérablement les débits des rivières et épuisent les nappes phréatiques. Les deux tiers de la production de coton de l'Inde sont irrigués avec des eaux souterraines, vous pouvez donc imaginer les ramifications dommageables.

Aux États-Unis, les producteurs de coton occidentaux dépendent également de l'irrigation. De toute évidence, on pourrait s'interroger sur l'opportunité de cultiver une culture non alimentaire dans les parties arides de la Californie et de l'Arizona pendant la sécheresse pluriannuelle actuelle. Dans le Texas Panhandle, les champs de coton sont irrigués par pompage de l'eau de l'aquifère d'Ogallala. S'étendant sur huit États, du Dakota du Sud au Texas, cette vaste mer souterraine d'eau ancienne est drainée pour l'agriculture beaucoup plus rapidement qu'elle ne peut se recharger. Dans le nord-ouest du Texas, les niveaux d'eau souterraine d'Ogallala ont chuté de plus de 8 pieds entre 2004 et 2014.

La surutilisation la plus spectaculaire de l'eau d'irrigation est peut-être visible en Ouzbékistan et au Turkménistan, où la superficie de la mer d'Aral a diminué de 85%. Les moyens de subsistance, les habitats fauniques et les populations de poissons ont été décimés. Pour aggraver les choses, les résidus de sel et de pesticides, maintenant secs, sont emportés des anciens champs et du lit du lac, impact négatif sur la santé des 4 millions de personnes qui vivent sous le vent par une augmentation des fausses couches et malformations.

Une autre conséquence négative d'une forte irrigation est la salinisation du sol. Lorsque les champs sont inondés à plusieurs reprises d'eau d'irrigation, le sel se concentre près de la surface. Les plantes ne peuvent plus pousser sur ces sols et l'agriculture doit être abandonnée. Les anciens champs de coton d'Ouzbékistan ont vu ce problème à grande échelle.

Pour cultiver le coton d'une manière plus respectueuse de l'environnement, la première étape doit être de réduire l'utilisation de pesticides dangereux. Cela peut être réalisé par différents moyens. La gestion intégrée des ravageurs (GIR), par exemple, est une méthode établie et efficace de lutte contre les ravageurs qui se traduit par une réduction nette des pesticides utilisés. Selon le World Wildlife Fund, l’utilisation de l’IPM a permis de réduire de 60 à 80% l’utilisation de pesticides pour certains producteurs de coton indiens. Le coton génétiquement modifié peut également aider à réduire l'application de pesticides, mais avec de nombreuses mises en garde.

Cultiver le coton de manière durable signifie également le planter là où les précipitations sont suffisantes, en évitant complètement l'irrigation. Dans les zones où les besoins d'irrigation sont marginaux, l'irrigation au goutte à goutte offre d'importantes économies d'eau.

Enfin, l'agriculture biologique prend en compte tous les aspects de la production de coton, conduisant à impacts environnementaux réduits et meilleurs résultats pour la santé des travailleurs agricoles et des environs communauté. Un programme de certification biologique bien reconnu aide les consommateurs à faire des choix intelligents et les protège contre greenwashing. Un de ces organismes de certification tiers est le Normes mondiales pour les textiles biologiques.

Sources

• Fonds mondial pour la nature. 2013. Coton plus propre et plus vert: impacts et meilleures pratiques de gestion.