La vie et l'art de John Singer Sargent

John Singer Sargent (12 janvier 1856-14 avril 1925) était le principal portraitiste de son époque, connu pour représenter l'élégance et l'extravagance de la Âge d'or ainsi que le caractère unique de ses sujets. Il était également facile dans la peinture de paysage et les aquarelles et a peint des peintures murales ambitieuses et hautement considérées pour plusieurs bâtiments importants à Boston et Cambridge - le Musée des beaux-arts, le Bibliothèque publique de Boston, et Bibliothèque Widener de Harvard.

Sargent est né en Italie d'expatriés américains et a vécu une vie cosmopolite, également respectée aux États-Unis et en Europe pour sa prodigieuse compétence artistique et son talent. Bien qu'américain, il n'a visité les États-Unis qu'à l'âge de 21 ans et ne s'est donc jamais senti complètement américain. Il ne se sentait pas non plus anglais ou européen, ce qui lui conférait une objectivité qu'il utilisait à son avantage dans son art.

Sargent était un descendant des premiers colonialistes américains. Son grand-père avait travaillé dans la marine marchande à Gloucester, MA avant de déménager sa famille à Philadelphie. Le père de Sargent, Fitzwilliam Sargent, est devenu médecin et a épousé la mère de Sargent, Mary Newbold Singer, en 1850. Ils sont partis en Europe en 1854 après la mort de leur premier-né et sont devenus expatriés, voyageant et vivant modestement de leurs économies et d'un petit héritage. Leur fils, John, est né à Florence en janvier 1856.

Sargent a reçu sa première éducation de ses parents et de ses voyages. Sa mère, elle-même artiste amateur, l'a emmené en excursion et dans les musées et il dessinait constamment. Il était multilingue, apprenant à parler couramment le français, l'italien et l'allemand. Il a appris la géométrie, l'arithmétique, la lecture et d'autres sujets de son père. Il est également devenu un pianiste accompli.

En 1874, à l'âge de 18 ans, Sargent a commencé à étudier avec Carolus-Duran, un jeune portraitiste progressiste accompli, tout en assistant à la École des Beaux Arts. Carolus-Duran a enseigné à Sargent la technique alla prima du peintre espagnol Diego Velazquez (1599-1660), mettant l'accent sur le placement de coups de pinceau décisifs, ce que Sargent a appris très facilement. Sargent a étudié avec Carolus-Duran pendant quatre ans, date à laquelle il avait appris tout ce qu'il pouvait de son professeur.

Sargent a été influencé par impressionnisme, était ami avec Claude Monet et Camille Pissarro, et a préféré les paysages au début, mais Carolus-Duran l'a orienté vers les portraits comme un moyen de gagner sa vie. Sargent a expérimenté l'impressionnisme, naturalisme, et le réalisme, repoussant les frontières des genres tout en veillant à ce que son œuvre reste acceptable pour les traditionalistes de l'Académie des Beaux Arts. La peinture, "Cueilleurs d'huîtres de Cancale"(1878), fut son premier grand succès, lui apportant la reconnaissance par le Salon à l'âge de 22 ans.

Sargent voyageait chaque année, y compris des voyages aux États-Unis, en Espagne, aux Pays-Bas, à Venise et dans des endroits exotiques. Il a voyagé à Tanger en 1879-1880 où il a été frappé par la lumière de l'Afrique du Nord et a été inspiré pour peindre "La fumée d'Ambergris"(1880), un tableau magistral représentant une femme vêtue et entourée de blanc. L'auteur Henry James a décrit la peinture comme "exquise". La peinture a été saluée au salon de Paris de 1880 et Sargent est devenu connu comme l'un des jeunes impressionnistes les plus importants de Paris.

Avec sa carrière florissante, Sargent est retourné en Italie et à Venise entre 1880 et 1882 a peint des scènes de genre de femmes au travail tout en continuant à peindre des portraits à grande échelle. Il retourna en Angleterre en 1884 après que sa confiance fut ébranlée par un mauvais accueil envers sa peinture, le "Portrait de Madame X", au Salon.

Romancier Henry James (1843-1916) et Sargent sont devenus des amis pour la vie après que James ait écrit une critique louant le travail de Sargent dans le Harper's Magazine en 1887. Ils ont formé un lien basé sur des expériences partagées en tant qu'expatriés et membres de l'élite culturelle, tout en étant des observateurs passionnés de la nature humaine.

C'est James qui a encouragé Sargent à déménager en Angleterre en 1884 après sa peinture, "Madame X" a été si mal reçue au salon et la réputation de Sargent a été ternie. Par la suite, Sargent a vécu en Angleterre pendant 40 ans, peignant les riches et l'élite.

En 1913, les amis de James ont chargé Sargent de peindre un portrait de James pour son 70e anniversaire. Bien que Sargent se sente un peu hors de pratique, il a accepté de le faire pour son vieil ami, qui avait toujours été un fidèle partisan de son art.

Sargent avait de nombreux amis fortunés, parmi lesquels la mécène Isabella Stewart Gardner. Henry James s'est présenté Gardner et Sargent en 1886 à Paris et Sargent a peint le premier de trois portraits d'elle en janvier 1888 lors d'une visite à Boston. Gardner a acheté 60 des peintures de Sargent au cours de sa vie, y compris l'un de ses chefs-d'œuvre, "El Jaleo"(1882), et construit un palais spécial pour elle à Boston qui est maintenant le Musée Isabella Stewart Gardner. Sargent a peint son dernier portrait d'elle à l'aquarelle quand elle avait 82 ans, enveloppé dans du tissu blanc, appelé "Madame. Gardner en blanc"(1920).

En 1909, Sargent en avait assez des portraits et de la restauration de ses clients et commença à peindre plus de paysages, d'aquarelles et à travailler sur ses peintures murales. Il a également été invité par le gouvernement britannique à peindre une scène commémorant la Première Guerre mondiale et a créé la peinture puissante, "Gazé"(1919), montrant les effets d'une attaque au gaz moutarde.

Sargent est décédé le 14 avril 1925 dans son sommeil d'une maladie cardiaque, à Londres, en Angleterre. Au cours de sa vie, il a créé environ 900 peintures à l'huile, plus de 2 000 aquarelles, d'innombrables dessins et croquis au fusain et des peintures murales à couper le souffle qui plairont à beaucoup. Il a capturé les ressemblances et les personnalités de nombreuses personnes assez chanceuses pour être ses sujets, et a créé un portrait psychologique de la classe supérieure au cours de la Période édouardienne. Ses peintures et son savoir-faire sont toujours admirés et son travail exposé dans le monde entier, offrant un aperçu d'une époque révolue tout en continuant d'inspirer les artistes d'aujourd'hui.

Voici quelques-unes des peintures bien connues de Sargent par ordre chronologique:

"Pêche aux huîtres à Cancale," situé au Musée des beaux-arts de Boston, était l'une des deux peintures presque identiques faites de la même sujet en 1877 lorsque Sargent avait 21 ans et commençait tout juste sa carrière de professionnel artiste. Il a passé l'été dans la ville pittoresque de Cancale, sur la côte normande, à dessiner les femmes récoltant les huîtres. Dans ce tableau, que Sargent a soumis à la Society of American Artists de New York en 1878, le style de Sargent est impressionniste. Il capture avec un coup de pinceau habile l'atmosphère et la lumière plutôt que de se concentrer sur les détails des personnages.

Le deuxième tableau de Sargent sur ce sujet, "Oyster Gatherers of Cancale" (à la Corcoran Gallery of Art, Washington, D.C.), est une version plus grande et plus aboutie du même sujet. Il soumit cette version au Salon de Paris de 1878 où elle reçut une mention honorable.

"Fishing for Oysters at Cancale" fut la première peinture de Sargent à être exposée aux États-Unis. Il a été très favorablement accueilli par la critique et le grand public et a été acheté par Samuel Colman, un peintre paysagiste établi. Bien que le choix du sujet de Sargent ne soit pas unique, sa capacité à capturer la lumière, l'atmosphère et les reflets a prouvé qu'il pouvait peindre des genres autres que des portraits.

Sargent a peint "Les Filles d'Edward Darley Boit" en 1882 alors qu'il n'avait que 26 ans et commençait tout juste à devenir célèbre. Edward Boit, originaire de Boston et diplômé de l'Université de Harvard, était un ami de Sargent et artiste amateur lui-même, qui peignait avec Sargent à l'occasion. L'épouse de Boit, Mary Cushing, venait de mourir, le laissant prendre soin de ses quatre filles lorsque Sargent a commencé la peinture.

Le format et la composition de cette peinture montrent l'influence du peintre espagnol Diego Velazquez. L'échelle est grande, les personnages grandeur nature et le format est un carré non traditionnel. Les quatre filles ne sont pas posées ensemble comme dans un portrait typique mais sont plutôt espacées dans la pièce avec désinvolture dans des positions naturelles non exposées qui rappellent "Las Meninas"(1656) de Velazquez.

Les critiques ont trouvé la composition déroutante, mais Henry James l'a saluée comme "étonnante".

La peinture dément ceux qui ont critiqué Sargent comme un simple peintre de portraits superficiels, car il y a une grande profondeur psychologique et un grand mystère dans la composition. Les filles ont des expressions sérieuses et sont isolées les unes des autres, toutes impatientes sauf une. Les deux filles les plus âgées sont à l'arrière-plan, presque englouties par un passage sombre, ce qui pourrait suggérer leur perte d'innocence et leur passage à l'âge adulte.

"Madame X" était sans doute l'œuvre la plus célèbre de Sargent, ainsi que controversée, peinte à l'âge de 28 ans. Réalisé sans commission, mais avec la complicité du sujet, il s'agit d'un portrait d'un Une expatriée américaine nommée Virginie Amélie Avegno Gautreau, connue sous le nom de Madame X, qui était mariée à un Banquier français. Sargent a demandé à peindre son portrait afin de capturer son intrigant esprit libre.

Encore une fois, Sargent a emprunté à Velazquez dans l'échelle, la palette et le pinceau de la composition de la peinture. Selon le Musée d'art métropolitain, la vue de profil a été influencée par Titien, et le traitement doux du visage et de la figure a été inspiré par Edouard Manet et les imprimés japonais.

Sargent a fait plus de 30 études pour cette peinture et a finalement opté pour une peinture dans laquelle la figure est posé non seulement avec assurance, mais presque insolemment, étalant sa beauté et sa notoire personnage. Son caractère audacieux est souligné par le contraste entre sa peau blanche nacrée et sa robe élégante en satin foncé et son arrière-plan chaleureux aux tons de terre.

Dans le tableau que Sargent a soumis au Salon de 1884, la sangle tombait de l'épaule droite de la figure. Le tableau n'a pas été bien reçu et la mauvaise réception à Paris a incité Sargent à déménager en Angleterre.

Sargent a repeint la bandoulière pour la rendre plus acceptable, mais a conservé la peinture pendant plus de 30 ans avant de la vendre au Musée d'art métropolitain.

"Nonchaloir" met en valeur l'immense facilité technique de Sargent ainsi que sa capacité distinctive à peindre du tissu blanc, lui conférant des couleurs opalescentes qui accentuent les plis et les reflets.

Bien que Sargent se soit lassé de peindre des portraits en 1909, il a peint ce portrait de sa nièce, Rose-Marie Ormond Michel, uniquement pour son propre plaisir. Ce n'est pas un portrait formel traditionnel, mais plutôt un portrait plus détendu, représentant sa nièce dans une pose nonchalante, nonchalamment allongée sur le canapé.

Selon la description du Galerie nationale d'art, "Sargent semble avoir documenté la fin d'une époque, pour l'aura persistante de la finesse de siècle et de l'élégance l'indulgence exprimée dans "Repose" sera bientôt brisée par des bouleversements politiques et sociaux massifs au début du 20ème siècle."

Dans la langueur de la pose et la robe tentaculaire, le portrait rompt avec les normes traditionnelles. Bien qu'encore évocatrice du privilège et des atours de la classe supérieure, il y a un léger sentiment d'appréhension chez la jeune couveuse.

Ressources et lectures complémentaires

John Singer Sargent (1856-1925), Le musée Métropolitain d'art, https://www.metmuseum.org/toah/hd/sarg/hd_sarg.htm
John Singer Sargent, peintre américain, L'histoire de l'art, http://www.theartstory.org/artist-sargent-john-singer-artworks.htm
BFF: John Singer Sargent et Isabelle Stewart Gardner, Société historique de la Nouvelle-Angleterre,
http://www.newenglandhistoricalsociety.com/john-singer-sargent-isabella-stewart-gardner/