En 2015, la Californie faisait à nouveau le point sur son approvisionnement en eau, sortant de la saison hivernale dans sa quatrième année de sécheresse. Selon le Centre national d’atténuation de la sécheresse, la proportion de la superficie de l’État en grave sécheresse n’a pas sensiblement changé depuis un an, à 98%. Cependant, la proportion classée dans des conditions de sécheresse exceptionnelle est passée de 22% à 40%. Une grande partie de la zone la plus touchée se trouve dans la vallée centrale, où l'utilisation des terres dominante est l'agriculture dépendante de l'irrigation. Font également partie de la catégorie des sécheresses exceptionnelles les montagnes de la Sierra Nevada et une large bande des côtes centrale et méridionale.
Il y avait beaucoup d'espoir que l'hiver 2014-2015 apporterait des conditions El Niño, entraînant des précipitations supérieures à la normale dans tout l'État et de la neige profonde à haute altitude. Les prévisions encourageantes du début de l'année ne se sont pas matérialisées. En effet, fin mars 2015, le sud et le centre
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada n'était qu'à 10% de sa teneur en eau moyenne à long terme et seulement à 7% dans le nord de la Sierra Nevada. Pour couronner le tout, les températures printanières étaient bien au-dessus de la moyenne, avec des températures record record observées partout dans l'Ouest. Alors oui, la Californie est vraiment dans une sécheresse.Comment la sécheresse affecte-t-elle l'environnement?
- Énergie: Environ 15% de l'électricité de la Californie est fournie par hydro-électrique turbines fonctionnant sur de grands réservoirs d'eau. Ces réservoirs sont anormalement bas, ce qui réduit la contribution de l'hydroélectricité au portefeuille énergétique de l'État. Pour compenser, l'État doit s'appuyer davantage sur des sources non renouvelables comme gaz naturel. Heureusement, en 2015, l'énergie solaire à l'échelle des services publics a atteint de nouveaux sommets, maintenant à 5% du portefeuille énergétique de la Californie.
- Incendies de forêt: Les prairies, le chaparral et les savanes de la Californie sont des écosystèmes adaptés au feu, mais cette sécheresse prolongée maintient la végétation sèche et vulnérable aux incendies de forêt intenses. Ces incendies de forêt créent de la pollution atmosphérique, déplacent et tuent la faune et endommagent des biens.
- Faune: Alors qu'une grande partie de la faune en Californie peut résister à des conditions de sécheresse temporaires, une sécheresse prolongée peut entraîner une mortalité accrue et une reproduction réduite. La sécheresse est un facteur de stress supplémentaire affectant les espèces en voie de disparition déjà accablées par la perte d'habitat, les espèces envahissantes et d'autres problèmes de conservation. De nombreuses espèces de poissons migrateurs sont menacées en Californie, notamment le saumon. Les faibles débits fluviaux dus à la sécheresse réduisent l'accès aux frayères.
Les gens ressentiront également les effets de la sécheresse. Les agriculteurs de Californie dépendent fortement de l'irrigation pour cultiver des cultures comme la luzerne, le riz, le coton et de nombreux fruits et légumes. L'industrie californienne des amandes et des noix, qui représente plusieurs milliards de dollars, est particulièrement gourmande en eau, estime qu'il faut 1 gallon d'eau pour faire pousser une seule amande, plus de 4 gallons pour une seule noyer. Les bovins de boucherie et les vaches laitières sont élevés sur des cultures fourragères comme le foin, la luzerne et les céréales, et sur de vastes pâturages qui nécessitent des précipitations pour être productifs. La concurrence pour l'eau nécessaire à l'agriculture, à l'usage domestique et aux écosystèmes aquatiques conduit à des conflits sur l'utilisation de l'eau. Des compromis doivent être faits et, cette année encore, de vastes étendues de terres agricoles resteront en jachère et les champs cultivés produiront moins. Cela entraînera des augmentations de prix pour une grande variété d'aliments.
Y a-t-il un soulagement dans la vue?
Le 5 mars 2015, les météorologues de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont finalement annoncé le retour des conditions d'El Niño. Cette phénomène climatique à grande échelle est généralement associé à des conditions plus humides dans l'ouest des États-Unis, mais en raison de son retard au printemps, il n'a pas fourni suffisamment d'humidité pour soulager la Californie des conditions de sécheresse. Le changement climatique mondial jette une bonne mesure de l'incertitude dans les prévisions basées sur des observations historiques, mais peut-être un peu de confort peut être prise en regardant les données climatiques historiques: des sécheresses pluriannuelles se sont produites dans le passé, et apaisé.
Les conditions d'El Niño se sont apaisées pendant l'hiver 2016-2017, mais un certain nombre de fortes tempêtes apportent une abondante quantité d'humidité sous forme de pluie et de neige. Ce ne sera que plus tard que nous saurons vraiment si cela suffit pour sortir l'État de la sécheresse.
Sources:
Département californien des ressources en eau. Résumé à l'échelle de l'État de la teneur en eau de la neige.
NIDIS. Portail américain contre la sécheresse.