Le voyage maudit de Panfilo de Narvaez en Floride

Panfilo de Narvaez (1470-1528) est né dans une famille de classe supérieure à Vallenda, en Espagne. Bien qu'il soit plus âgé que la plupart des Espagnols qui cherché leur fortune dans le Nouveau Monde, il a néanmoins été extrêmement actif au début de la période de conquête. Il fut une figure importante dans les conquêtes de la Jamaïque et de Cuba dans les années entre 1509 et 1512. Il a acquis une réputation de cruauté; Bartolome de Las Casas, aumônier de la campagne de Cuba, a raconté des histoires horribles de massacres et de chefs brûlés vifs.

En 1518, le gouverneur de Cuba, Diego Velazquez, avait envoyé le jeune conquistador Hernan Cortes au Mexique pour commencer la conquête du continent. Velazquez a cependant regretté ses actions et a décidé de confier la responsabilité à quelqu'un d'autre. Il a envoyé Narvaez, avec une force importante de plus de 1 000 soldats espagnols, au Mexique pour prendre le commandement de l'expédition et renvoyer Cortes à Cuba. Cortes, qui était en train de vaincre l'empire aztèque, a dû quitter la capitale récemment maîtrisée de Tenochtitlan pour retourner sur la côte pour combattre Narvaez.

Le 28 mai 1520, les forces des deux conquistadores s'affrontent à Cempoala, près de Veracruz, et Cortes gagne. Beaucoup de soldats de Narvaez ont déserté avant et après la bataille, rejoignant Cortes. Narvaez lui-même a été emprisonné dans le port de Veracruz pendant les deux prochaines années, tandis que Cortes gardait le contrôle de l'expédition et la vaste richesse qui l'accompagnait.

Narvaez est retourné à Espagne après avoir été libéré. Convaincu qu'il y avait des empires plus riches comme les Aztèques au nord, il monta une expédition vouée à devenir l'un des échecs les plus monumentaux de l'histoire. Narvaez a obtenu la permission de Le roi Charles V d'Espagne pour monter une expédition en Floride. Il partit en avril 1527 avec cinq navires et environ 600 soldats et aventuriers espagnols. La nouvelle des richesses acquises par Cortes et ses hommes a facilité la recherche de volontaires. En avril 1528, l'expédition débarque en Floride, près de l'actuelle Tampa Bay. À ce moment-là, de nombreux soldats avaient déserté et il ne restait que 300 hommes environ.

Narvaez et ses hommes péniblement pénétrèrent à l'intérieur des terres, attaquant toutes les tribus rencontrées. L'expédition avait apporté des fournitures insuffisantes et a survécu en pillant de maigres entrepôts amérindiens, ce qui a provoqué de violentes représailles. Les conditions et le manque de nourriture ont causé de nombreuses maladies dans l'entreprise et en quelques semaines, un tiers des membres de l'expédition ont été gravement incapables. C'était difficile car la Floride était alors pleine de rivières, de marécages et de forêts. Les Espagnols ont été tués et enlevés par des indigènes furieux, et Narvaez a commis une série de bévues tactiques, notamment en divisant fréquemment ses forces et en ne cherchant jamais d'alliés.

Les hommes mouraient, enlevés individuellement et en petits groupes par des attaques indigènes. Les fournitures étaient épuisées et l'expédition avait aliéné toutes les tribus indigènes rencontrées. Sans aucun espoir d'établir une quelconque colonie et sans aucune aide à venir, Narvaez a décidé d'interrompre la mission et de retourner à Cuba. Il avait perdu le contact avec ses navires et avait ordonné la construction de quatre grands radeaux.

On ne sait pas avec certitude où et quand Narvaez est mort. Le dernier homme à avoir vu Narvaez vivant et à en parler était Alvar Nunez Cabeza de Vaca, un officier subalterne de l'expédition. Il a raconté que dans leur dernière conversation, il avait demandé de l'aide à Narvaez - les hommes sur le radeau de Narvaez étaient mieux nourris et plus forts que ceux avec Cabeza de Vaca. Narvaez a refusé, disant essentiellement «chacun pour soi», selon Cabeza de Vaca. Les radeaux ont été détruits dans une tempête et seulement 80 hommes ont survécu au naufrage des radeaux; Narvaez n'était pas parmi eux.

La première incursion majeure dans la Floride actuelle a été un fiasco complet. Sur les 300 hommes qui ont atterri avec Narvaez, seuls quatre ont finalement survécu. Parmi eux, Cabeza de Vaca, l'officier subalterne qui avait demandé de l'aide mais n'en avait reçu aucune. Après que son radeau a coulé, Cabeza de Vaca a été asservi par une tribu locale pendant plusieurs années quelque part le long de la côte du Golfe. Il a réussi à s'échapper et à retrouver trois autres survivants, et tous les quatre sont retournés par voie terrestre au Mexique, arrivant environ huit ans après le débarquement de l'expédition en Floride.

L'animosité provoquée par l'expédition de Narvaez était telle qu'il a fallu des années espagnoles pour établir une colonie en Floride. Narvaez est entré dans l'histoire comme l'un des conquistadors les plus impitoyables mais incompétents de l'ère coloniale.