Il y a un morceau de «notoriété publique» sur le Moyen Âge que nous avons entendu maintes et maintes fois répéter: que les gens médiévaux pensaient que la terre était plate. De plus, il y a une deuxième affirmation que nous avons entendue à plusieurs reprises: Colomb face à l'opposition à sa tentative de trouver une route occidentale vers l'Asie parce que les gens pensaient que la terre était plate et qu'il tomberait. Des «faits» répandus avec un très, très gros problème: Colomb, et beaucoup, sinon la plupart des gens médiévaux, savaient que la terre était ronde. Comme beaucoup d'anciens Européens, et ceux depuis.
La vérité
Au Moyen Âge, il y avait une croyance répandue parmi les gens instruits que la Terre était un globe. Columbus a fait face à une opposition lors de son voyage, mais pas de la part de personnes qui pensaient qu'il tomberait au bout du monde. Au lieu de cela, les gens pensaient qu'il avait prédit un globe trop petit et qu'il manquerait de fournitures avant de se rendre en Asie. Ce n'était pas les bords du monde que les gens craignaient, mais le monde étant trop grand et rond pour qu'ils puissent se croiser avec la technologie disponible.
Comprendre la Terre comme un globe
Les gens en Europe croyaient probablement que la terre était plate à un moment donné, mais c'était début de la période antique, possible avant le IVe siècle avant notre ère, les toutes premières phases de la civilisation. C'est vers cette date que les penseurs grecs ont commencé non seulement à réaliser que la terre était un globe mais à calculer les dimensions précises de notre planète.
Il y a eu beaucoup de discussions sur la théorie de la taille concurrente qui était correcte, et si les gens vivaient à l'autre bout du monde. Le passage du monde antique au monde médiéval est souvent blâmé pour une perte de connaissances, un "Reculer", mais la croyance que le monde était un globe est évidente chez les écrivains de partout dans le monde période. Les quelques exemples de ceux qui en doutaient ont été soulignés au lieu des milliers d'exemples de ceux qui ne l'ont pas fait.
Pourquoi le mythe de la Terre plate?
L'idée que les médiévaux pensaient que la terre était plate semble s'être répandue à la fin du XIXe siècle sous forme de bâton avec lequel battre l'église chrétienne médiévale, qui est souvent accusée de restreindre la croissance intellectuelle de la période. Le mythe puise aussi dans les idées des gens sur le «progrès» et sur l’époque médiévale comme période de sauvagerie sans trop réfléchir.
Le professeur Jeffrey Russell soutient que le mythe de Columbus est né d'une histoire de Columbus de 1828 par Washington Irving, qui affirmait que les théologiens et les experts de l'époque s'opposaient au financement des voyages car la terre était plate. On sait maintenant que c'est faux, mais les penseurs antichrétiens s'en sont emparés. En effet, dans une présentation résumant son livre «Inventer la Terre plate: Colomb et les historiens modernes», États de Russell:
Personne avant les années 1830 ne croyait que les gens du Moyen Âge pensaient que la Terre était plate.