Qui a développé le remède contre le virus de la polio?

Peu avant le début du XXe siècle, le premier cas de polio paralytique aux États-Unis a été signalé au Vermont. Et ce qui avait commencé comme Peur de la santé se transformerait, au cours des prochaines décennies, en une véritable épidémie alors que le virus connu sous le nom de paralysie infantile se propagerait parmi les enfants à travers le pays. En 1952, au plus fort de l'hystérie, il y avait jusqu'à 58 000 nouveaux cas.

C'était sans aucun doute une époque effrayante à l'époque. Les mois d'été, normalement un moment de détente pour de nombreux jeunes, étaient considérés comme la saison de la polio. Les enfants ont été avertis de ne pas s'approcher des piscines car ils pouvaient facilement attraper la maladie en allant dans les eaux infectées. Et en 1938, Président Franklin D. Roosevelt, infecté à 39 ans, a contribué à créer le Fondation nationale pour la paralysie infantile dans un effort pour lutter contre la maladie.

À la fin des années 40, la fondation a commencé à parrainer les travaux d'un chercheur de l'Université de Pittsburgh nommé

Salk a été en mesure de classer les 125 souches du virus sous trois types de base et voulait voir si la même approche fonctionnerait également contre le virus de la polio. Jusqu'à présent, les chercheurs ne progressaient pas avec les virus vivants. Les virus morts offraient également l’avantage clé d’être moins dangereux, car cela n’entraînerait pas la vaccination accidentelle de personnes infectées.

Le défi, cependant, était de pouvoir fabriquer suffisamment de ces virus morts pour produire en masse les vaccins. Heureusement, une méthode pour fabriquer des virus morts en grande quantité a été découverte quelques années plus tôt lorsqu'une équipe de Des chercheurs de Harvard ont découvert comment les faire pousser dans des cultures de tissus de cellules animales plutôt que d'avoir à injecter hôte. L'astuce était d'utiliser pénicilline pour empêcher les bactéries de contaminer les tissus. La technique de Salk consistait à infecter des cultures de cellules rénales de singe puis à tuer le virus avec du formaldéhyde.

Après avoir testé avec succès le vaccin sur des singes, il a commencé à tester le vaccin sur des humains, dont lui-même, sa femme et ses enfants. Et en 1954, le vaccin a été testé sur le terrain chez près de 2 millions d'enfants de moins de dix ans dans ce qui était la plus grande expérience de santé publique de l'histoire. Les résultats publiés un an plus tard ont montré que le vaccin était sûr, puissant et efficace à 90% pour empêcher les enfants de contracter la polio.

Il y a eu cependant un hoquet. L'administration du vaccin a été momentanément interrompue après que 200 personnes ont été infectées par le vaccin. Les chercheurs ont finalement pu retracer les effets indésirables d'un lot défectueux fabriqué par une société pharmaceutique et les efforts de vaccination ont repris une fois que les normes de production révisées ont été établies.

En 1957, les cas de nouvelles infections à poliomyélite avaient diminué à moins de 6 000. Pourtant, malgré les résultats spectaculaires, certains experts estiment toujours que le vaccin de Salk est insuffisant pour inoculer pleinement les personnes contre la maladie. Un chercheur en particulier nommé Albert Sabin a fait valoir que seul un vaccin à virus vivant atténué conférerait une immunité à vie. Il avait travaillé à la mise au point d'un tel vaccin à la même époque et cherchait un moyen de le prendre par voie orale.

Alors que les États-Unis soutenaient la recherche de Salk, Sabin a pu obtenir le soutien de la Union soviétique pour mener des essais sur un vaccin expérimental utilisant une souche vivante sur la population russe. Comme son rival, Sabin a également testé le vaccin sur lui-même et sa famille. Malgré un léger risque de vaccinations entraînant la polio, il s’est avéré efficace et moins cher à fabriquer que la version de Salk. Le vaccin Sabin a été approuvé aux États-Unis en 1961 et remplacerait plus tard le vaccin Salk en tant que norme de prévention de la polio.

Mais même à ce jour, les deux rivaux n'ont jamais réglé le débat sur qui avait le meilleur vaccin. Salk a toujours soutenu que son vaccin était le plus sûr et Sabin n'admet pas que l'injection d'un virus tué peut être aussi efficace que les vaccins conventionnels. Dans les deux cas, les deux scientifiques ont joué un rôle crucial en éradiquant presque ce qui était autrefois une condition dévastatrice.