L'élection de 1968: la politique dans une année turbulente

L'élection de 1968 devait être importante. Les États-Unis étaient amèrement divisés par la guerre apparemment sans fin au Vietnam. Une rébellion des jeunes dominait la société, provoquée, dans une large mesure, par le projet qui attirait les jeunes hommes dans l'armée et les envoyait dans le bourbier violent du Vietnam.

Malgré les progrès réalisés par le Mouvement des droits civiques, la race était toujours un point sensible. Les incidents de troubles urbains ont éclaté en émeutes à part entière dans les villes américaines au milieu des années 1960. À Newark, dans le New Jersey, pendant cinq jours d'émeutes en juillet 1967, 26 personnes ont été tuées. Les politiciens parlaient régulièrement de devoir résoudre les problèmes du «ghetto».

À l'approche de l'année électorale, de nombreux Américains ont estimé que les choses devenaient incontrôlables. Pourtant, le paysage politique semble montrer une certaine stabilité. Le plus supposé Président Lyndon B. Johnson se présenterait pour un autre mandat. Le premier jour de 1968, un article en première page du New York Times indiquait la sagesse conventionnelle au début de l'année électorale.

Le candidat républicain attendu, Nelson Rockefeller, le gouverneur de New York, devrait battre l'ancien vice-président Richard M. Nixon et gouverneur de Californie Ronald Reagan pour la nomination républicaine.

L'année électorale sera remplie de surprises et de tragédies choquantes. Les candidats dictés par la sagesse conventionnelle n'étaient pas sur le bulletin de vote à l'automne. Le public votant, dont beaucoup étaient troublés et insatisfaits par les événements, gravitait vers un visage familier qui promettait néanmoins des changements qui incluraient une fin "honorable" à la La guerre du Vietnam et "loi et ordre" à la maison.

Avec la guerre au Vietnam divisant la nation, le mouvement anti-guerre s'est progressivement développé en une force politique puissante. Fin 1967, alors que des manifestations massives atteignaient littéralement les marches du Pentagone, les militants libéraux ont commencé à chercher un démocrate anti-guerre pour se présenter contre le président Lyndon Johnson.

Allard Lowenstein, un activiste proéminent dans les groupes d'étudiants libéraux, a parcouru le pays avec l'intention de lancer un mouvement "Dump Johnson". Lors de réunions avec d'éminents démocrates, dont le sénateur Robert F. Kennedy, Lowenstein a présenté un dossier convaincant contre Johnson. Il a fait valoir qu'un deuxième mandat présidentiel pour Johnson ne ferait que prolonger une guerre inutile et très coûteuse.

La campagne de Lowenstein a finalement trouvé un candidat volontaire. En novembre 1967, le sénateur Eugene "Gene" McCarthy du Minnesota a accepté de se présenter contre Johnson pour la nomination démocrate en 1968.

Alors que les démocrates luttaient contre la dissidence dans leur propre parti, les candidats républicains potentiels pour 1968 avaient tendance à être des visages familiers. Le premier favori Nelson Rockefeller était le petit-fils du légendaire milliardaire pétrolier John D. Rockefeller. Le terme «républicain Rockefeller» était généralement appliqué aux républicains généralement modérés à libéraux du nord-est qui représentaient les intérêts des grandes entreprises.

Richard M. Nixon, ancien vice-président et candidat perdant aux élections de 1960, semblait prêt pour un grand retour. Il avait fait campagne pour les candidats républicains au Congrès en 1966, et la réputation qu'il avait acquise en tant que perdant amer au début des années 1960 semblait s'être effacée.

Le gouverneur du Michigan et ancien dirigeant automobile George Romney avait également l'intention de se présenter en 1968. Les républicains conservateurs ont encouragé le gouverneur de Californie, l'ancien acteur Ronald Reagan, à se présenter.

Eugene McCarthy était érudit et avait passé des mois dans un monastère dans sa jeunesse tout en envisageant sérieusement de devenir prêtre catholique. Après avoir passé une décennie à enseigner dans les écoles secondaires et les collèges du Minnesota, il a été élu à la Chambre des représentants en 1948.

Au Congrès, McCarthy était un libéral pro-ouvrier. En 1958, il se présente au Sénat et est élu. Tout en siégeant au comité des relations extérieures du sénateur sous les administrations Kennedy et Johnson, il a souvent exprimé son scepticisme à l'égard des interventions étrangères de l'Amérique.

La première étape de sa candidature à la présidence fut de faire campagne en mars 1968 Primaire du New Hampshire, la première course traditionnelle de l'année. Les étudiants du Collège se sont rendus au New Hampshire pour organiser rapidement une campagne McCarthy. Alors que les discours de campagne de McCarthy étaient souvent très sérieux, ses jeunes partisans ont donné à ses efforts un sentiment d'exubérance.

À la primaire du New Hampshire, le 12 mars 1968, le président Johnson l'emporta avec environ 49% des voix. Pourtant, McCarthy s'en est très bien sorti, remportant environ 40%. Dans le journal gros titres le lendemain la victoire de Johnson a été dépeinte comme un signe de faiblesse saisissant pour le président sortant.

Les résultats surprenants du New Hampshire ont peut-être eu le plus grand effet sur quelqu'un qui n'était pas dans la course, le sénateur Robert F. Kennedy de New York. Le vendredi suivant la primaire du New Hampshire, Kennedy a tenu une conférence de presse sur Capitol Hill pour annoncer qu'il entrait dans la course.

Kennedy, lors de son annonce, a lancé une attaque brutale contre le président Johnson, qualifiant sa politique de «désastreuse et de division». Il a dit qu'il entrerait trois primaires pour commencer sa campagne, et soutiendrait également Eugene McCarthy contre Johnson dans trois primaires au cours desquelles Kennedy avait manqué le délai pour courir.

On a également demandé à Kennedy s'il soutiendrait la campagne de Lyndon Johnson s'il obtenait l'investiture démocrate cet été-là. Il a dit qu'il n'était pas sûr et attendrait jusqu'à ce moment pour prendre une décision.

Après les résultats surprenants de la primaire du New Hampshire et l'entrée de Robert Kennedy dans la course, Lyndon Johnson a agonisé sur ses propres plans. Un dimanche soir, le 31 mars 1968, Johnson s'est adressé à la nation à la télévision, apparemment pour parler de la situation au Vietnam.

Après avoir annoncé pour la première fois l'arrêt des bombardements américains au Vietnam, Johnson a choqué l'Amérique et le monde en annonçant qu'il ne demanderait pas l'investiture démocrate cette année-là.

Un certain nombre de facteurs sont entrés dans la décision de Johnson. Le journaliste respecté Walter Cronkite, qui avait couvert la récente Offensive du Têt au Vietnam est revenu rendre compte, dans une émission remarquable, et il pensait que la guerre ne pouvait pas être gagnée. Johnson, selon certains témoignages, pensait que Cronkite représentait l'opinion américaine dominante.

Johnson avait également une animosité de longue date pour Robert Kennedy, et n'a pas aimé courir contre lui pour la nomination. La campagne de Kennedy avait démarré de façon animée, avec une foule exubérante augmentant pour le voir lors d'apparitions en Californie et en Oregon. Quelques jours avant le discours de Johnson, Kennedy avait été acclamé par une foule toute noire alors qu'il parlait au coin d'une rue du quartier de Watts à Los Angeles.

Courir contre le plus jeune et le plus dynamique de Kennedy n'a visiblement pas séduit Johnson.

Un autre facteur dans la décision surprenante de Johnson semblait être sa santé. Sur les photos, il avait l'air fatigué du stress de la présidence. Il est probable que sa femme et sa famille l'ont encouragé à commencer sa sortie de la vie politique.

Moins d'une semaine après l'annonce surprenante de Johnson, le pays a été secoué par l'assassinat de Dr Martin Luther King. À Memphis, dans le Tennessee, King était sorti sur le balcon d'un hôtel le soir du 4 avril 1968 et avait été abattu par un tireur d'élite.

Dans les jours qui suivent Le meurtre du roi, des émeutes ont éclaté à Washington, D.C., et dans d'autres villes américaines.

Dans la tourmente qui a suivi le meurtre de King, le concours démocrate s'est poursuivi. Kennedy et McCarthy se sont affrontés dans une poignée de primaires à l'approche du plus gros prix, la primaire californienne.

Le 4 juin 1968, Robert Kennedy a remporté la primaire démocrate en Californie. Il a célébré avec des supporters ce soir-là. Après avoir quitté la salle de bal de l'hôtel, un assassin s'est approché de lui dans la cuisine de l'hôtel et lui a tiré dans la tête. Kennedy a été mortellement blessé et est décédé 25 heures plus tard.

Son corps a été ramené à New York pour une messe de funérailles à la cathédrale Saint-Patrick. Alors que son corps a été emmené par train à Washington pour être enterré près de la tombe de son frère au cimetière national d'Arlington, des milliers de personnes en deuil se sont alignées sur les voies.

La course démocrate semblait terminée. Comme les primaires n'étaient pas aussi importantes qu'elles le deviendraient au cours des années suivantes, le candidat du parti serait choisi par des initiés du parti. Et il est apparu que le vice-président de Johnson, Hubert Humphrey, qui n'avait pas été considéré comme un candidat au début de l'année, aurait un verrou sur la nomination démocrate.

Après la fin de la campagne McCarthy et le meurtre de Robert Kennedy, ceux qui s'opposaient à la participation américaine au Vietnam étaient frustrés et en colère.

Début août, le parti républicain a tenu sa convention de nomination à Miami Beach, en Floride. La salle des congrès était clôturée et généralement inaccessible aux manifestants. Richard Nixon a facilement remporté l'investiture au premier tour de scrutin et a choisi le gouverneur du Maryland, Spiro Agnew, qui était inconnu au niveau national, comme son colistier.

La Convention nationale démocrate devait se tenir à Chicago, au milieu de la ville, et des manifestations massives étaient prévues. Des milliers de jeunes sont arrivés à Chicago déterminés à faire connaître leur opposition à la guerre. Les provocateurs du «Youth International Party», connu sous le nom de The Yippies, ont fait irruption dans la foule.

Le maire et patron politique de Chicago, Richard Daley, a juré que sa ville ne permettrait aucune perturbation. Il a ordonné à sa police d'attaquer des manifestants et une audience de la télévision nationale a vu des images de policiers frappant des manifestants dans les rues.

À l'intérieur de la convention, les choses étaient presque aussi bruyantes. À un moment donné, le journaliste Dan Rather a été brutalisé sur le sol de la convention alors que Walter Cronkite dénonçait les "voyous" qui semblaient travailler pour le maire Daley.

Hubert Humphrey a remporté l'investiture démocrate et a choisi le sénateur Edmund Muskie du Maine comme colistier.

À l'approche des élections générales, Humphrey s'est retrouvé dans une impasse politique particulière. Il était sans doute le démocrate le plus libéral qui était entré dans la course cette année-là, mais, en tant que vice-président de Johnson, il était lié à la politique de l'administration vietnamienne. Cela se révélerait être une situation épineuse alors qu'il affrontait Nixon ainsi qu'un challenger tiers.

Alors que les démocrates et les républicains choisissaient des candidats, George Wallace, un ancien gouverneur démocrate de l'Alabama, avait lancé une campagne parvenu en tant que candidat tiers. Wallace était devenu connu au niveau national cinq ans plus tôt, quand il se tenait littéralement dans une porte, et a juré "la ségrégation pour toujours" tout en essayant d'empêcher les étudiants noirs d'intégrer l'Université de Alabama.

Alors que Wallace s'apprêtait à se présenter aux élections présidentielles, sur le ticket du Parti indépendant américain, il a trouvé un nombre surprenant d'électeurs en dehors du Sud qui ont salué son message extrêmement conservateur. Il se délectait de narguer la presse et de se moquer des libéraux. La contre-culture croissante lui a donné des cibles infinies pour déclencher des abus verbaux.

Pour son colistier Wallace a choisi à la retraite un général retraité de l'Air Force, Curtis LeMay. Héros du combat aérien de la Seconde Guerre mondiale, LeMay avait mené des raids de bombardement sur l'Allemagne nazie avant de concevoir la campagne de bombardement incendiaire mortellement choquante contre le Japon. Pendant la guerre froide, LeMay avait commandé le Strategic Air Command, et ses vues anticommunistes stridentes étaient bien connues.

Alors que la campagne entrait à l'automne, Humphrey s'est retrouvé à défendre la politique de Johnson d'avoir intensifié la guerre au Vietnam. Nixon a pu se positionner comme un candidat qui apporterait un changement distinct dans la direction de la guerre. Il a parlé de parvenir à une "fin honorable" du conflit au Vietnam.

Le message de Nixon a été salué par de nombreux électeurs qui n'étaient pas d'accord avec les appels du mouvement anti-guerre pour un retrait immédiat du Vietnam. Pourtant, Nixon était délibérément vague sur ce qu'il ferait exactement pour mettre fin à la guerre.

Sur les questions domestiques, Humphrey était lié aux programmes "Great Society" de l'administration Johnson. Après des années de troubles urbains et d'émeutes dans de nombreuses villes, le discours de Nixon sur «l'ordre public» avait un attrait évident.

Une croyance populaire est que Nixon a conçu une "stratégie méridionale" astucieuse qui l'a aidé aux élections de 1968. Cela peut apparaître de cette façon rétrospectivement, mais à l'époque, les deux principaux candidats supposaient que Wallace avait un verrou sur le Sud. Mais le discours de Nixon sur la «loi et l'ordre» a fonctionné comme une politique de «sifflement de chien» pour de nombreux électeurs. (Après la campagne de 1968, de nombreux démocrates du Sud ont commencé une migration vers le Parti républicain dans une tendance qui a profondément changé l'électorat américain.)

Quant à Wallace, sa campagne était largement basée sur le ressentiment racial et une aversion vocale pour les changements en cours dans la société. Sa position sur la guerre était belliciste, et à un moment donné son colistier, le général LeMay, a créé une énorme controverse en suggérant que des armes nucléaires pourraient être utilisées au Vietnam.

Le jour du scrutin, le 5 novembre 1968, Richard Nixon a gagné, recueillant 301 votes électoraux contre 191 pour Humphrey. George Wallace a remporté 46 votes électoraux en remportant cinq États du Sud: l'Arkansas, la Louisiane, le Mississippi, l'Alabama et la Géorgie.

Malgré les problèmes rencontrés par Humphrey tout au long de l'année, il s'est rapproché de Nixon lors du vote populaire, avec seulement un demi-million de voix, soit moins d'un point de pourcentage, les séparant. Un facteur qui a peut-être stimulé Humphrey près de l'arrivée est que le président Johnson a suspendu la campagne de bombardements au Vietnam. Cela a probablement aidé Humphrey avec des électeurs sceptiques à propos de la guerre, mais il est arrivé si tard, moins d'une semaine avant le jour des élections, que cela n'a peut-être pas beaucoup aidé.

Lorsque Richard Nixon a pris ses fonctions, il a dû faire face à un pays très divisé pendant la guerre du Vietnam. Le mouvement de protestation contre la guerre est devenu plus populaire et la stratégie de retrait progressif de Nixon a pris des années.

Nixon a facilement été réélu en 1972, mais son administration «loi et ordre» s'est finalement soldée par la honte du scandale du Watergate.