De toutes les espèces disparues qui ont jamais vécu, le pigeon voyageur a connu la disparition la plus spectaculaire, passant d'une population de milliards à une population d'exactement zéro en moins de 100 ans. L'oiseau, également connu sous le nom de pigeon sauvage, était autrefois largement mangé dans toute l'Amérique du Nord.
Au début du 19e siècle, le pigeon voyageur était l'oiseau le plus commun en Amérique du Nord, et peut-être dans le monde entier, avec une population estimée à environ cinq milliards d'individus. Cependant, ces oiseaux n'étaient pas répartis uniformément sur l'étendue du Mexique, du Canada et des États-Unis; ils ont plutôt traversé le continent en énormes troupeaux qui ont littéralement bloqué le soleil et se sont étirés de bout en bout sur des dizaines (voire des centaines) de kilomètres.
Le pigeon voyageur figurait en bonne place dans le régime alimentaire des deux Amérindiens et les colons européens arrivés en Amérique du Nord au XVIe siècle. Les peuples autochtones ont préféré cibler les nouveau-nés de pigeons voyageurs, avec modération, mais une fois que les immigrants du vieux monde sont arrivés, tous les paris ont été off: les pigeons voyageurs ont été chassés par le baril et étaient une source cruciale de nourriture pour les colons de l'intérieur qui auraient pu mourir de faim autrement.
Si vous êtes un fan de films policiers, vous vous êtes peut-être interrogé sur l'origine de l'expression "pigeon tabouret". Autrefois, les chasseurs attachaient un pigeon voyageur capturé (et généralement aveuglé) à un petit tabouret, puis le laissaient tomber sur le sol. Les membres du troupeau verraient le «pigeon des selles» descendre et interpréteraient cela comme un signal d'atterrissage sur le sol eux-mêmes. Ils ont ensuite été facilement capturés par des filets et sont devenus des «canards assis» pour des tirs d'artillerie bien dirigés.
Les choses sont vraiment allées au sud pour le pigeon voyageur lorsqu'il a été exploité comme source de nourriture pour les villes de plus en plus peuplées de la côte est. Des chasseurs du Midwest ont piégé et abattu ces oiseaux par dizaines de millions, puis ont expédié leurs carcasses empilées vers l'est via le nouveau réseau de chemins de fer transcontinentaux. (Les troupeaux de pigeons voyageurs et les lieux de nidification étaient si denses que même un chasseur incompétent pouvait tuer des dizaines d'oiseaux d'un seul coup de fusil de chasse.)
Les pigeons voyageurs n'ont pondu qu'un seul œuf à la fois, dans des nids serrés au sommet des forêts denses du nord des États-Unis et du Canada. En 1871, les naturalistes estimaient qu'un site de nidification du Wisconsin occupait près de 1 000 miles carrés et abritait bien plus de 100 millions d'oiseaux. Sans surprise, ces lieux de reproduction étaient à l'époque appelés «villes».
Les pigeons et les colombes (et certaines espèces de flamants roses et de pingouins) nourrissent leurs nouveau-nés avec du lait de récolte, une sécrétion de fromage qui suinte des goélettes des deux parents. Les pigeons voyageurs ont nourri leurs petits avec du lait de récolte pendant trois ou quatre jours, puis ont abandonné leurs nouveau-nés une semaine ou deux plus tard, à quel point les oiseaux nouveau-nés ont dû comprendre (par eux-mêmes) comment quitter le nid et récupérer pour eux-mêmes aliments.
La chasse à elle seule n'aurait pas pu anéantir le pigeon voyageur en si peu de temps. La destruction des forêts nord-américaines était tout aussi (voire plus) importante pour laisser la place aux colons américains Destinée manifeste. Non seulement la déforestation a privé les pigeons voyageurs de leurs lieux de nidification habituels, mais lorsque ces oiseaux ont mangé les cultures plantées sur des terres défrichées, ils ont souvent été fauchés par des agriculteurs en colère.
Vous ne le lisez pas souvent dans les comptes populaires, mais certains Américains avant-gardistes ont essayé de sauver le pigeon voyageur avant qu'il ne s'éteigne. La législature de l'État de l'Ohio a rejeté une de ces pétitions en 1857, déclarant que "le pigeon voyageur n'avait pas besoin de protection. Merveilleusement prolifique, ayant les vastes forêts du Nord comme lieux de reproduction, parcourant des centaines de miles à la recherche de nourriture, il est ici aujourd'hui et ailleurs demain, et aucune destruction ordinaire ne peut diminuer leur."
À la fin du 19e siècle, personne ne pouvait probablement rien faire pour sauver le pigeon voyageur. Seuls quelques milliers d'oiseaux sont restés dans la nature, et les derniers retardataires ont été conservés dans des zoos et des collections privées. La dernière observation fiable d'un pigeon voyageur sauvage a eu lieu en 1900, dans l'Ohio, et le dernier spécimen en captivité, nommé Martha, est décédé le 1er septembre 1914. Aujourd'hui, vous pouvez visiter une statue commémorative au zoo de Cincinnati.
Bien que le pigeon voyageur soit maintenant éteint, les scientifiques ont toujours accès à ses tissus mous, qui ont été conservés dans de nombreux spécimens de musées à travers le monde. Théoriquement, il peut être possible de combiner des fragments d'ADN extraits de ces tissus avec le génome d'un espèces existantes de pigeon, puis reproduire le pigeon voyageur de nouveau à l'existence-un processus controversé connu comme extinction. À ce jour, cependant, personne n'a entrepris cette tâche difficile.