Un électron de valence est un électron qui est le plus susceptible d'être impliqué dans une réaction chimique. Ce sont généralement les électrons avec la valeur la plus élevée du nombre quantique principal, n. Une autre façon de penser aux électrons de valence est qu'ils sont les électrons les plus externes d'un atome, donc ils sont les plus susceptibles de participer à la formation de liaisons chimiques ou à l'ionisation. Le moyen le plus simple d'identifier les électrons de valence est de rechercher le nombre le plus élevé dans la configuration électronique d'un atome (le nombre quantique principal).
Il convient de noter la IUPAC la définition de la valence correspond à la seule valeur de valence la plus élevée qui est affichée par l'atome d'un élément. Cependant, dans l'utilisation pratique, les éléments du groupe principal du tableau périodique peuvent afficher n'importe quelle valence de 1 à 7 (puisque 8 est un octet complet). La plupart des éléments ont des valeurs préférées d'électrons de valence. Les métaux alcalins, par exemple, affichent presque toujours une valence de 1. Les terres alcalines ont tendance à afficher une valence de 2. Les halogènes ont généralement une valence de 1, mais peuvent parfois afficher une valence de 7. Les métaux de transition peuvent afficher une plage de valeurs de valence car la sous-couche d'électrons à énergie la plus élevée n'est que partiellement remplie. Ces atomes deviennent plus stables en vidant la coquille, en la remplissant à moitié ou en la remplissant complètement.