À quoi ressemblaient vraiment les dinosaures?

En science, les nouvelles découvertes sont souvent interprétées dans des contextes anciens et dépassés - et cela n'est nulle part plus évidente que dans la façon dont les premiers paléontologues du XIXe siècle ont reconstitué dinosaures. Les premiers modèles de dinosaures exposés au public, lors de la célèbre exposition de Crystal Palace en Angleterre en 1854, illustrés Iguanodon, Megalosauruset Hylaeosaurus ressemblant beaucoup à des iguanes contemporains et des lézards de surveillance, avec des pattes évasées et une peau verdâtre et caillouteuse. Les dinosaures étaient clairement des lézards, le raisonnement est allé, et ils devaient donc aussi ressembler à des lézards.

Pendant plus d'un siècle après, jusque dans les années 1950, les dinosaures ont continué à être décrits (dans les films, les livres, les magazines et les émissions de télévision) comme des géants verdâtres, écailleux et reptiliens. Certes, les paléontologues avaient établi quelques détails importants dans l'intervalle: les pattes des dinosaures n'étaient pas réellement écartées, mais droites, et leurs griffes, queues, autrefois mystérieuses, les crêtes et les plaques d'armure avaient toutes été affectées à leurs positions anatomiques plus ou moins correctes (loin du début du 19e siècle, lorsque, par exemple, le pouce à pointes de Iguanodon était

Le problème, c'est que les paléontologues - et les paléo-illustrateurs - ont continué à être assez dépourvus d'imagination dans leur façon de représenter les dinosaures. Il y a une bonne raison pour laquelle tant de serpents, de tortues et de lézards modernes sont de couleurs vives: ils sont plus petits que la plupart des autres animaux terrestres, et doivent se fondre dans le fond afin de ne pas attirer l'attention des prédateurs. Mais pendant plus de 100 millions d'années, les dinosaures ont été les animaux terrestres dominants sur terre; il n'y a aucune raison logique pour laquelle ils n'auraient pas arboré les mêmes couleurs vives et les mêmes motifs que ceux des mammifères mégafaune modernes (comme les taches de léopards et les rayures en zigzag des zèbres).

Aujourd'hui, les paléontologues ont une compréhension plus ferme du rôle de la sélection sexuelle et du comportement du troupeau dans l'évolution des modèles de peau et de plumes. Il est tout à fait possible que l'énorme volant de Chasmosaurus, ainsi que ceux d'autres cératopsien dinosaures, était de couleur vive (de façon permanente ou intermittente), à ​​la fois pour signifier la disponibilité sexuelle et pour surpasser les autres mâles pour le droit de s'accoupler avec des femelles. Les dinosaures qui vivaient en troupeaux (tels que hadrosaurs) peut avoir évolué des modèles de peau uniques pour faciliter la reconnaissance intra-espèce; peut-être que le seul moyen pour un Tenontosaure de déterminer l'affiliation au troupeau d'un autre Tenontosaure était de voir la largeur de ses rayures!

Il existe une autre solide preuve que les dinosaures n'étaient pas strictement monochromes: le plumage aux couleurs vives des oiseaux modernes. Oiseaux - en particulier ceux qui vivent dans des environnements tropicaux, comme la pluie d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud les forêts - font partie des animaux les plus colorés du monde, arborant des rouges, des jaunes et des verts éclatants dans une émeute de motifs. Étant donné que c'est à peu près un cas ouvert et fermé que les oiseaux descendent de dinosaures, vous pouvez vous attendre à ce que les mêmes règles s'appliquent aux petits, théropodes à plumes des périodes du Jurassique supérieur et du Crétacé à partir desquelles les oiseaux ont évolué.

En fait, au cours des dernières années, les paléontologues ont réussi à récupérer les pigments des empreintes de plumes fossilisées d'oiseaux dinosaures comme Anchiornis et Sinosauropteryx. Ce qu'ils ont découvert, sans surprise, c'est que les plumes de ces dinosaures arboraient des couleurs et des motifs différents, un peu comme ceux des oiseaux modernes, bien que, bien sûr, les pigments se soient fanés au cours de dizaines de millions de années. Il est également probable qu'au moins certains ptérosaures, qui n'étaient ni des dinosaures ni des oiseaux, étaient de couleurs vives, c'est pourquoi les genres sud-américains comme Tupuxuara sont souvent représentés comme des toucans.

Bien qu'il soit raisonnable de parier qu'au moins certains hadrosaures, cératopsiens et dino-oiseaux arboraient un complexe couleurs et motifs sur leurs cuirs et leurs plumes, le boîtier est moins ouvert et fermé pour les plus grands, multi-ton dinosaures. Si des mangeurs de plantes étaient gris et vert, c'était probablement géant sauropodes comme Apatosaurus et Brachiosaurus, pour lesquels aucune preuve (ou besoin présumé) de pigmentation n'a été apportée. Parmi les dinosaures mangeurs de viande, il y a beaucoup moins de preuves de coloration ou de motifs cutanés sur de grands théropodes comme Tyrannosaurus Rex et Allosaurus, bien qu'il soit possible que des zones isolées sur les crânes de ces dinosaures soient de couleurs vives.

Aujourd'hui, ironiquement, de nombreux paléo-illustrateurs ont trop avancé dans la direction opposée à leurs ancêtres du XXe siècle, reconstruisant des dinosaures comme T. Rex avec des couleurs primaires vives, des plumes ornées et même des rayures. Certes, tous les dinosaures n'étaient pas gris ou verts, mais ils n'étaient pas tous de couleurs vives non plus - de la même manière que tous les oiseaux du monde ne ressemblent pas à des perroquets brésiliens.

Une franchise qui a résisté à cette tendance criarde est parc jurassique; même si nous avons beaucoup de preuves que Velociraptor était couvert de plumes, les films persistent à dépeindre ce dinosaure (parmi de nombreuses autres inexactitudes) avec une peau verte, écailleuse et reptilienne. Certaines choses ne changent jamais!