Luis Alvarez est un bon exemple de la façon dont un "amateur" peut avoir un impact profond sur le monde de la paléontologie. Nous mettons le mot "amateur" entre guillemets car, avant de porter son attention sur l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années, Alvarez était un physicien hautement accompli (en fait, il a remporté le prix Nobel de physique en 1968 pour sa découverte des «états de résonance» des particules). Il a également été un inventeur à vie et a été responsable (entre autres) du Synchrotron, l'un des premiers accélérateurs de particules utilisés pour sonder les constituants ultimes de la matière. Alvarez a également été impliqué dans les étapes ultérieures du projet Manhattan, qui a donné lieu aux bombes nucléaires larguées sur le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Dans les cercles de paléontologie, cependant, Alvarez est surtout connu pour son enquête de la fin des années 1970 (menée avec son fils géologue, Walter) sur la Extinction K / T, l'événement alors mystérieux il y a 65 millions d'années qui a tué les dinosaures, ainsi que leur
ptérosaure et reptile marin les cousins. La théorie de travail d'Alvarez, inspirée par sa découverte d'une «frontière» d'argile en Italie séparant les couches géologiques des époques mésozoïque et cénozoïque, était que l'impact d'une grosse comète ou météore a jeté des milliards de tonnes de poussière, qui ont fait le tour du globe, effacé le soleil et provoqué une les températures à plonger et la végétation de la terre à dépérir, ce qui a fait que les premiers dinosaures mangeurs de plantes puis mangeurs de viande mort.La théorie d'Alvarez, publiée en 1980, a été traitée avec un scepticisme intense pendant une décennie entière, mais a finalement été acceptée par la majorité des scientifiques après les dépôts d'iridium dispersés à proximité du cratère de météores de Chicxulub (dans l'actuel Mexique) pourraient être attribués à l'impact d'un grand interstellaire objet. (L'iridium, élément rare, est plus commun plus profondément dans la terre qu'à la surface, et n'aurait pu être dispersé que dans les motifs détectés par un énorme impact astronomique.) Pourtant, l'acceptation généralisée de cette théorie n'a pas empêché les scientifiques de pointer vers les causes accessoires de l'extinction des dinosaures, le candidat le plus probable étant le éruptions volcaniques déclenché lorsque le sous-continent indien a percuté la face inférieure de l'Asie à la fin de la Crétacé période.