Les obus d'artillerie chinoise ont frappé le Norbulingka, le palais d'été du Dalaï Lama, envoyant des panaches de fumée, de feu et de poussière dans le ciel nocturne. Le bâtiment vieux de plusieurs siècles s'est effondré sous le barrage, tandis que l'armée tibétaine, bien en infériorité numérique, s'est battue désespérément pour repousser l'Armée populaire de libération (APL) de Lhassa.
Pendant ce temps, au milieu des neiges du Himalaya élevé, l'adolescent Dalaï Lama et ses gardes du corps ont enduré un voyage froid et perfide de deux semaines dans Inde.
Origines du soulèvement tibétain de 1959
Le Tibet avait une relation mal définie avec la Chine la dynastie Qing (1644-1912); à divers moments, il aurait pu être considéré comme un allié, un opposant, un État tributaire ou une région sous contrôle chinois.
En 1724, lors d'une invasion mongole du Tibet, le Qing saisi l'occasion d'incorporer les régions tibétaines de l'Amdo et du Kham en Chine proprement dite. La zone centrale a été rebaptisée Qinghai, tandis que des morceaux des deux régions ont été coupés et ajoutés à d'autres provinces de l'ouest de la Chine. Cette accaparement des terres alimenterait le ressentiment et les troubles tibétains au XXe siècle.
Lorsque le dernier empereur Qing est tombé en 1912, le Tibet a affirmé son indépendance de la Chine. Le 13e Dalaï Lama est revenu de trois ans d'exil à Darjeeling, en Inde, et a repris le contrôle du Tibet depuis sa capitale à Lhassa. Il a régné jusqu'à sa mort en 1933.
La Chine, quant à elle, était assiégée par une invasion japonaise de Mandchourie, ainsi qu'une ventilation générale des commandes à travers le pays. Entre 1916 et 1938, la Chine est entrée dans «l'ère du seigneur de la guerre», alors que différents chefs militaires se battaient pour le contrôle de l'État sans tête. En fait, le grand empire ne se ressaisira qu'après la Seconde Guerre mondiale, lorsque Mao Zedong et les communistes ont triomphé des nationalistes en 1949.
Pendant ce temps, une nouvelle incarnation du Dalaï Lama a été découverte à Amdo, qui fait partie du «Tibet intérieur» chinois. Tenzin Gyatso, le incarnation actuelle, a été amené à Lhassa à l'âge de deux ans en 1937 et a été intronisé comme chef du Tibet en 1950, à 15.
La Chine s'installe et les tensions augmentent
En 1951, le regard de Mao s'est tourné vers l'ouest. Il a décidé de "libérer" le Tibet du règne du Dalaï Lama et de l'introduire en République populaire de Chine. L'APL a écrasé les minuscules forces armées du Tibet en quelques semaines; Pékin a ensuite imposé l'accord de dix-sept points, que les responsables tibétains ont été contraints de signer (mais ont ensuite renoncé).
Selon l'accord de dix-sept points, les terres privées seraient socialisées puis redistribuées, et les agriculteurs travailleraient en commun. Ce système serait d'abord imposé au Kham et à l'Amdo (ainsi qu'à d'autres régions des provinces du Sichuan et du Qinghai), avant d'être institué au Tibet proprement dit.
Toutes les orges et autres récoltes produites sur les terres communales sont allées au gouvernement chinois, selon les principes communistes, puis certaines ont été redistribuées aux agriculteurs. Une si grande partie du grain a été appropriée pour être utilisée par l'APL que les Tibétains n'avaient pas assez à manger.
En juin 1956, le peuple ethnique tibétain d'Amdo et de Kham était en armes. Alors que de plus en plus d'agriculteurs étaient dépouillés de leurs terres, des dizaines de milliers de personnes se sont organisées en groupes de résistance armés et ont commencé à riposter. Les représailles de l'armée chinoise sont devenues de plus en plus brutales et ont inclus l'abus généralisé de moines et de nonnes bouddhistes tibétains. La Chine a allégué que de nombreux Tibétains monastiques étaient les messagers des guérilleros.
Le Dalaï Lama a visité l'Inde en 1956 et admis au Premier ministre indien Jawaharlal Nehru qu'il envisageait de demander l'asile. Nehru lui a conseillé de rentrer chez lui et le gouvernement chinois a promis que les réformes communistes au Tibet seraient reportées et que le nombre de fonctionnaires chinois à Lhassa serait réduit de moitié. Pékin n'a pas tenu ses engagements.
En 1958, jusqu'à 80 000 personnes avaient rejoint les combattants de la résistance tibétaine. Alarmé, le gouvernement du Dalaï Lama a envoyé une délégation au Tibet intérieur pour tenter de négocier la fin des combats. Ironiquement, le guérilleros convaincu le délégués de la justice du combat, et les représentants de Lhassa se sont vite joints à la résistance!
Pendant ce temps, un flot de réfugiés et de combattants de la liberté s'est installé à Lhassa, emportant avec eux leur colère contre la Chine. Les représentants de Pékin à Lhassa ont gardé un œil attentif sur l'agitation croissante dans la capitale du Tibet.
Mars 1959 et les soulèvements au Tibet
D'importants chefs religieux avaient soudainement disparu à Amdo et à Kham, de sorte que les habitants de Lhassa étaient très préoccupés par la sécurité du Dalaï Lama. Les soupçons du peuple ont donc été immédiatement soulevés lorsque l'armée chinoise de Lhassa a invité Sa Sainteté à regarder un drame à la caserne militaire le 10 mars 1959. Ces soupçons ont été renforcés par un ordre non trop subtil, délivré au chef des services de sécurité du Dalaï Lama le 9 mars, selon lequel le Dalaï Lama ne devrait pas emmener ses gardes du corps.
Le jour fixé, le 10 mars, quelque 300 000 Tibétains protestataires se sont précipités dans les rues et ont formé un cordon humain autour de Norbulingkha, le palais d'été du Dalaï Lama, pour le protéger des Chinois prévus enlèvement. Les manifestants sont restés plusieurs jours et les appels aux Chinois de se retirer complètement du Tibet se sont intensifiés chaque jour. Le 12 mars, la foule avait commencé à barricader les rues de la capitale, tandis que les deux armées prenaient des positions stratégiques autour de la ville et commençaient à les renforcer. Toujours modéré, le Dalaï Lama a supplié son peuple de rentrer chez lui et a envoyé des lettres de complaisance au commandant chinois de l'APL à Lhassa.
Lorsque l'APL a déplacé l'artillerie dans le champ de tir de la Norbulingka, le Dalaï Lama a accepté d'évacuer le bâtiment. Le 15 mars, les troupes tibétaines ont préparé une sortie de secours sûre hors de la capitale assiégée. Lorsque deux obus d'artillerie ont frappé le palais deux jours plus tard, le jeune dalaï-lama et ses ministres ont entamé la difficile marche de 14 jours au-dessus de l'Himalaya pour l'Inde.
Le 19 mars 1959, des combats éclatent pour de bon à Lhassa. L'armée tibétaine a combattu courageusement, mais elle était largement dépassée par l'APL. De plus, les Tibétains avaient des armes désuètes.
La fusillade n'a duré que deux jours. Le Palais d'été, Norbulingka, a subi plus de 800 frappes d'obus d'artillerie qui ont tué un nombre inconnu de personnes à l'intérieur; les principaux monastères ont été bombardés, pillés et brûlés. Des textes et des œuvres d'art bouddhistes tibétains inestimables ont été entassés dans les rues et brûlés. Tous les membres restants du corps des gardes du corps du dalaï-lama ont été alignés et exécutés publiquement, tout comme les Tibétains découverts avec des armes. Au total, quelque 87 000 Tibétains ont été tués, tandis que 80 000 autres sont arrivés dans les pays voisins en tant que réfugiés. Un nombre inconnu a tenté de fuir mais n'a pas réussi.
En fait, au moment du prochain recensement régional, environ 300 000 Tibétains étaient «portés disparus» - tués, emprisonnés secrètement ou exilés.
Les conséquences du soulèvement tibétain de 1959
Depuis le soulèvement de 1959, le gouvernement central de la Chine n'a cessé de resserrer son emprise sur le Tibet. Bien que Pékin ait investi dans l'amélioration des infrastructures de la région, en particulier à Lhassa elle-même, il a également encouragé des milliers de Chinois Han d'origine à s'installer au Tibet. En fait, les Tibétains ont été submergés dans leur propre capitale; ils constituent désormais une minorité de la population de Lhassa.
Aujourd'hui, le Dalaï Lama continue de diriger le gouvernement tibétain en exil de Dharamshala, en Inde. Il préconise une autonomie accrue pour le Tibet, plutôt qu'une indépendance totale, mais le gouvernement chinois refuse généralement de négocier avec lui.
Des troubles périodiques balayent toujours le Tibet, en particulier autour de dates importantes comme le 10 au 19 mars lors de l'anniversaire du soulèvement tibétain de 1959.