Vous avez peut-être entendu que le philanthrope russe Yuri Milner et le scientifique Stephen Hawking, et d'autres, veulent envoyer un explorateur robotique à l'étoile la plus proche: Alpha Centauri. En fait, ils veulent envoyer une flotte d'entre eux, un essaim de vaisseaux spatiaux chacun pas plus gros qu'un smartphone. Accélérées par des voiles légères, qui les accéléreraient jusqu'à un cinquième de la vitesse de la lumière, les sondes finiraient par atteindre le système stellaire voisin dans environ 20 ans. Bien sûr, la mission ne partira pas avant quelques décennies, mais apparemment, c'est un vrai plan et ce serait le premier voyage interstellaire réalisé par l'humanité. En fait, il pourrait y avoir une planète à visiter pour les explorateurs!
Alpha Centauri, qui est en réalité trois étoiles appelées Alpha Centauri AB (un paire binaire) et Proxima Centauri (Alpha Centauri C), qui est en fait la plus proche du Soleil des trois. Ils se trouvent tous à environ 4,21 années-lumière de nous. (UNE année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an.)
Le plus brillant des trois est Alpha Centauri A, également connu sous le nom de Rigel Kent. C'est la troisième étoile la plus brillante de notre ciel nocturne après Sirius et Canopus. Il est un peu plus grand et un peu plus brillant que le Soleil, et son type de classification stellaire est G2 V. Cela signifie qu'il ressemble beaucoup au Soleil (qui est également une étoile de type G). Si vous vivez dans une zone où vous pouvez voir cette étoile, elle semble assez lumineuse et facile à trouver.
Le partenaire binaire d'Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, est une étoile plus petite que le Soleil et beaucoup moins brillante. C'est une étoile de type K de couleur orange-rouge. Il n'y a pas longtemps, les astronomes ont déterminé qu'il y avait une planète de la même masse que le Soleil en orbite autour de cette étoile. Ils l'ont nommé Alpha Centauri Bb. Malheureusement, ce monde n'orbite pas dans la zone habitable de l'étoile, mais beaucoup plus près. Il a une année de 3,2 jours et les astronomes pensent que sa surface est probablement assez chaude - environ 1200 degrés Celsius. C'est environ trois fois plus chaud que la surface de Vénus, et est évidemment trop chaud pour supporter l'eau liquide à la surface. Il y a de fortes chances que ce petit monde ait une surface en fusion à de nombreux endroits! Il ne semble pas que les futurs explorateurs puissent atterrir lorsqu'ils arriveront dans ce système stellaire à proximité. Mais, si la planète EST là, ça va au moins avoir un intérêt scientifique!
Proxima Centauri se trouve à environ 2,2 billions de kilomètres de la principale paire d'étoiles de ce système. C'est une étoile naine rouge de type M, et beaucoup, beaucoup plus sombre que le Soleil. Les astronomes ont trouvé une planète en orbite autour de cette étoile, ce qui en fait la planète la plus proche de notre propre système solaire. Ça s'appelle Proxima Centauri b et c'est un monde rocheux, tout comme la Terre.
Une planète encerclant Proxima Centauri se prélasserait dans une lumière de couleur rougeâtre, mais elle serait également sujette à des explosions fréquentes de rayonnements ionisants de son étoile parente. Pour cette raison, ce monde pourrait être un endroit risqué pour les futurs explorateurs pour planifier un atterrissage. Son habitabilité dépendrait d'un fort champ magnétique pour conjurer le pire des rayonnements. Il n'est pas clair qu'un tel champ magnétique durerait longtemps, en particulier si la rotation et l'orbite de la planète sont affectées par son étoile. S'il y a de la vie là-bas, ça pourrait être assez intéressant. La bonne nouvelle est que cette planète orbite dans la "zone habitable" de l'étoile, ce qui signifie qu'elle pourrait contenir de l'eau liquide à sa surface.
Malgré tous ces problèmes, il est fort probable que ce système stellaire sera le prochain tremplin de l'humanité vers la galaxie. Ce que les futurs humains y apprendront les aidera à explorer d'autres étoiles et planètes plus éloignées.
Bien sûr, en ce moment, voyager vers N'IMPORTE QUELLE étoile est assez difficile. Si nous avions un navire qui pouvait se déplacer vitesse de la lumière, il faudrait 4,2 ans pour effectuer le déplacement vers le système. Prenez en compte quelques années d'exploration, puis un retour sur Terre, et nous parlons d'un voyage de 12 à 15 ans!
La réalité est que notre technologie nous contraint à voyager à des vitesses assez lentes, pas même un dixième de la vitesse de la lumière. leVoyager 1 le vaisseau spatial est parmi les plus rapides de nos sondes spatiales, à environ 17 kilomètres par seconde. La vitesse de la lumière est de 299 792 458 mètres par seconde.
Donc, à moins que nous ne trouvions une nouvelle technologie assez rapide pour transporter les humains à travers l'espace interstellaire, un tour voyage vers le système Alpha Centauri prendrait des siècles et impliquerait des générations de voyageurs interstellaires navire.
Pourtant, nous POUVONS explorer ce système d'étoiles maintenant à la fois à l'œil nu et à travers des télescopes. La chose la plus simple à faire, si vous habitez où vous pouvez voir cette étoile (c'est un hémisphère sud objet d'observation des étoiles), se trouve à l'extérieur lorsque la constellation du Centaure est visible et recherche son étoile la plus brillante.