Edwin M. Stanton: le puissant secrétaire de guerre de Lincoln

Edwin M. Stanton était secrétaire de guerre dans le cabinet d'Abraham Lincoln pour la plupart des Guerre civile. Bien qu'il n'ait pas été un partisan politique de Lincoln avant de rejoindre le cabinet, il s'est consacré à lui et a travaillé avec diligence pour diriger des opérations militaires jusqu'à la fin du conflit.

On se souvient mieux de Stanton aujourd'hui pour ce qu'il a dit debout au chevet d'Abraham Lincoln lorsque le président blessé est décédé le matin du 15 avril 1865: "Maintenant, il appartient aux âges".

Dans les jours qui ont suivi le meurtre de Lincoln, Stanton a pris en charge l'enquête. Il a dirigé énergiquement la chasse à John Wilkes Booth et ses conspirateurs.

Avant son travail au sein du gouvernement, Stanton avait été un avocat de réputation nationale. Au cours de sa carrière juridique, il avait effectivement rencontré Abraham Lincoln, qu'il a traité avec une grossièreté considérable, tout en travaillant sur un cas de brevet notable au milieu des années 1850.

Jusqu'au moment où Stanton a rejoint le cabinet, ses sentiments négatifs à l'égard de Lincoln étaient bien connus dans les cercles de Washington. Pourtant, Lincoln, impressionné par l'intellect de Stanton et la détermination qu'il a apportée à son travail, l'a choisi pour rejoindre son cabinet à un moment où le Département de la guerre était poursuivi par l'ineptie et le scandale.

Il est généralement admis que Stanton apposant sa propre marque sur les militaires pendant la guerre civile a considérablement aidé la cause de l'Union.

Edwin M. Stanton est né le 19 décembre 1814 à Steubenville, Ohio, fils d'un médecin Quaker avec des racines de Nouvelle-Angleterre et d'une mère dont la famille avait été des planteurs de Virginie. Le jeune Stanton était un enfant brillant, mais la mort de son père l'a incité à quitter l'école à l'âge de 13 ans.

Étudiant à temps partiel tout en travaillant, Stanton a pu s'inscrire au Kenyon College en 1831. D'autres problèmes financiers l'ont amené à interrompre ses études et il a suivi une formation d'avocat (à l'époque où les études de droit étaient courantes). Il a commencé à pratiquer le droit en 1836.

À la fin des années 1830, Stanton a commencé à se montrer prometteur en tant qu'avocat. En 1847, il s'installe à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et commence à attirer des clients parmi la base industrielle croissante de la ville. Au milieu des années 1850, il s'est installé à Washington, D.C., afin de pouvoir passer une grande partie de son temps à pratiquer devant la Cour suprême des États-Unis.

En 1855, Stanton a défendu un client, John M. Manny, dans une affaire de contrefaçon de brevet portée par le puissant McCormick Reaper Company. Un avocat local de l'Illinois, Abraham Lincoln, a été ajouté à l'affaire parce qu'il semblait que le procès se tiendrait à Chicago.

Le procès a en fait eu lieu à Cincinnati en septembre 1855, et lorsque Lincoln s'est rendu en Ohio pour participer au procès, Stanton était remarquablement dédaigneux. Stanton aurait dit à un autre avocat: "Pourquoi avez-vous amené ce maudit singe aux armes longues ici?"

Snobé et évité par Stanton et les autres avocats éminents impliqués dans l'affaire, Lincoln est néanmoins resté à Cincinnati et a regardé le procès. Lincoln a dit qu'il avait beaucoup appris de la performance de Stanton devant les tribunaux, et l'expérience l'a inspiré à devenir un meilleur avocat.

À la fin des années 1850, Stanton se distingue par deux autres affaires importantes, la défense réussie de Daniel Sickles pour meurtre et une série de cas compliqués en Californie concernant des terres frauduleuses réclamations. Dans les cas californiens, on croyait que Stanton avait permis au gouvernement fédéral d'économiser plusieurs millions de dollars.

En décembre 1860, vers la fin de Le président James Buchanan l'administration, Stanton a été nommé procureur général.

Pendant le élection de 1860, lorsque Lincoln était le candidat républicain, Stanton, en tant que démocrate, a soutenu la candidature de John C. Breckenridge, vice-président de l'administration Buchanan. Après l'élection de Lincoln, Stanton, qui était revenu à la vie privée, s'est prononcé contre «l'imbécillité» de la nouvelle administration.

Après le attaque sur Fort Sumter et le début de la guerre civile, les choses ont mal tourné pour l'Union. Les batailles de Bull Run et Ball's Bluff étaient des catastrophes militaires. Et les efforts pour mobiliser plusieurs milliers de recrues en une force de combat viable ont été entravés par l'ineptie et, dans certains cas, la corruption.

Le président Lincoln a décidé de destituer le secrétaire à la Guerre Simon Cameron et de le remplacer par quelqu'un de plus efficace. À la surprise de beaucoup, il a choisi Edwin Stanton.

Bien que Lincoln ait des raisons de ne pas aimer Stanton, compte tenu du comportement de l'homme envers lui, Lincoln a reconnu que Stanton était intelligent, déterminé et patriotique. Et il s'appliquerait avec une énergie exceptionnelle à n'importe quel défi.

Stanton devint secrétaire à la guerre à la fin de janvier 1862, et les choses au Département de la guerre changèrent immédiatement. Quiconque n'a pas été à la hauteur a été licencié. Et la routine a été marquée par de très longues journées de dur labeur.

La perception publique d'un Département de la guerre corrompu a rapidement changé, les contrats entachés de corruption ayant été annulés. Stanton a également tenu à poursuivre toute personne considérée comme corrompue.

Stanton lui-même passa de nombreuses heures debout à son bureau. Et malgré les différences entre Stanton et Lincoln, les deux hommes ont commencé à bien travailler ensemble et sont devenus amicaux. Au fil du temps, Stanton est devenu très dévoué à Lincoln et était connu pour être obsédé par la sécurité personnelle du président.

En général, la personnalité infatigable de Stanton a commencé à avoir une influence sur l'armée américaine, qui est devenue plus active au cours de la deuxième année de la guerre. La frustration de Lincoln envers les généraux lents a également été vivement ressentie par Stanton.

Stanton a joué un rôle actif pour que le Congrès lui permette de prendre le contrôle des lignes télégraphiques et des chemins de fer lorsque cela était nécessaire à des fins militaires. Et Stanton s'est également profondément impliqué dans l'élimination des espions et des saboteurs présumés.

Suivant le assassinat du président Lincoln, Stanton a pris le contrôle de l'enquête sur le complot. Il a supervisé la chasse à l'homme pour John Wilkes Booth et ses cohortes. Et après la mort de Booth aux mains de soldats tentant de le capturer, Stanton a été la force motrice derrière les poursuites et l'exécution incessantes des conspirateurs.

Stanton a également fait un effort concerté pour impliquer Jefferson Davis, le président de la Confédération vaincue, dans le complot. Mais aucune preuve suffisante pour poursuivre Davis n'a été obtenue, et après avoir été détenu pendant deux ans, il a été libéré.

Pendant l'administration du successeur de Lincoln, Andrew Johnson, Stanton a supervisé un programme très agressif de Reconstruction dans le Sud. Sentant que Stanton était aligné avec le Républicains radicaux au Congrès, Johnson a cherché à le démettre de ses fonctions, et cette action a conduit à la destitution de Johnson.

Après que Johnson a été acquitté lors de son procès pour destitution, Stanton a démissionné du Département de la guerre le 26 mai 1868.

Stanton a été nommé à la Cour suprême des États-Unis par le président Ulysses S. Grant, qui avait travaillé en étroite collaboration avec Stanton pendant la guerre. La nomination de Stanton est confirmée par le Sénat en décembre 1869. Cependant, Stanton, épuisé par des années d'efforts, est tombé malade et est décédé avant de pouvoir rejoindre le tribunal.

Stanton était un personnage controversé en tant que secrétaire à la guerre, mais il ne fait aucun doute que son endurance, sa détermination et son patriotisme ont grandement contribué à l'effort de guerre de l'Union. Ses réformes en 1862 ont sauvé un département de guerre à la dérive, et sa nature agressive a eu une influence nécessaire sur les commandants militaires qui avaient tendance à être trop prudents.