Au début du Crétacé période, il y a environ 145 millions d'années, de gigantesques dinosaures phytophages comme Diplodocus et Brachiosaurus étaient sur le déclin évolutif. Cependant, cela ne signifie pas que sauropodes dans leur ensemble étaient destinés à une extinction précoce; une ramification évolutive de ces énormes mangeurs de plantes à quatre pattes, connus sous le nom de titanosaures, a continué à prospérer jusqu'à la Extinction K / T Il y a 65 millions d'années.
Le problème avec les titanosaures - du point de vue d'un paléontologue - est que leurs fossiles ont tendance à être dispersés et incomplets, beaucoup plus que pour toute autre famille de dinosaures. Très peu de squelettes articulés de titanosaures ont été découverts, et pratiquement aucun crâne intact, donc reconstruire à quoi ressemblaient ces bêtes a nécessité beaucoup de conjectures. Heureusement, la proche similitude des titanosaures avec leurs prédécesseurs sauropodes, leur large répartition géographique (des fossiles de titanosaures ont été découverts sur tous les continents de la terre, y compris l'Australie), et leur grande diversité (jusqu'à 100 genres différents) a permis de risquer certains suppositions.
Caractéristiques du titanosaure
Comme indiqué ci-dessus, les titanosaures étaient de construction très similaire aux sauropodes de la fin du Jurassique: quadrupède, à long cou et à longue queue, et tendant vers des tailles énormes (l'un des plus grands titanosaures, Argentinosaurus, peut avoir atteint des longueurs de plus de 100 pieds, bien que des genres plus typiques comme Saltasaurus étaient considérablement plus petits). Ce qui distingue les titanosaures des sauropodes, ce sont quelques différences anatomiques subtiles impliquant leurs crânes et leurs os, et, surtout, leur armure rudimentaire: on pense que la plupart, sinon la totalité, des titanosaures avaient des plaques dures, osseuses mais pas très épaisses couvrant au moins une partie de leur corps.
Cette dernière caractéristique soulève une question intéressante: se pourrait-il que les prédécesseurs sauropodes du les titanosaures ont péri à la fin de la période jurassique parce que leurs nouveau-nés et leurs juvéniles étaient des proies sur par grands théropodes comme Allosaurus? Si c'est le cas, l'armure légère des titanosaures (même si elle n'était pas aussi ornée ou dangereuse que l'armure épaisse et noueuse trouvée sur les contemporains ankylosaures) aurait pu être l'adaptation évolutive clé qui a permis à ces herbivores doux de survivre des dizaines de millions d'années plus longtemps qu'ils ne l'auraient fait autrement; d'autre part, un autre facteur peut avoir été impliqué, dont nous ne sommes pas encore au courant.
Habitats et comportement des titanosaures
Malgré leurs restes fossiles limités, les titanosaures étaient clairement parmi les dinosaures les plus réussis à avoir tonné à travers la terre. Pendant la période du Crétacé, la plupart des autres familles de dinosaures étaient limitées à certaines zones géographiques - la tête à os pachycéphalosaures d'Amérique du Nord et d'Asie, par exemple - mais les titanosaures ont atteint une distribution mondiale. Il peut cependant y avoir eu des étirements de millions d'années lorsque les titanosaures ont été regroupés sur le supercontinent sud du Gondwana (qui est l'endroit où Gondwanatitan obtient son nom); plus de titanosaures ont été découverts en Amérique du Sud que sur tout autre continent, y compris d'énormes membres de la race comme Bruhathkayosaurus et Futalognkosaurus.
Les paléontologues en savent autant sur le comportement quotidien des titanosaures que sur le comportement quotidien des sauropodes en général - c'est-à-dire pas beaucoup. Il existe des preuves que certains titanosaures peuvent avoir erré dans des troupeaux de dizaines ou de centaines d'adultes et de juvéniles, et la découverte de lieux de nidification (Compléter avec oeufs fossilisés) laisse entendre que les femelles peuvent avoir pondu leurs 10 ou 15 œufs à la fois en groupe, pour mieux protéger leurs petits. Il reste encore beaucoup à faire, comme la vitesse de croissance de ces dinosaures et comment, compte tenu de leur taille extrême, ils ont réussi à s'accoupler.
Classification des titanosaures
Plus que pour les autres types de dinosaures, la classification des titanosaures est un sujet de controverse: certains paléontologues pense que "titanosaure" n'est pas une désignation très utile, et préfère se référer à des groupes plus petits, anatomiquement similaires et plus faciles à gérer comme "saltasauridae" ou "nemegtosauridae". Le statut douteux des titanosaures est mieux illustré par leur éponyme représentant, Titanosaurus: au fil des années, Titanosaurus est devenu une sorte de "genre poubelle" auquel les fossiles mal compris des restes ont été attribués (ce qui signifie que de nombreuses espèces attribuées à ce genre peuvent ne Là).
Une dernière remarque sur les titanosaures: chaque fois que vous lisez un titre affirmant que le "le plus grand dinosaure de tous les temps"a été découvert en Amérique du Sud, prenez les nouvelles avec un gros grain de sel. Les médias ont tendance à être particulièrement crédules en ce qui concerne la taille et le poids des dinosaures et les chiffres vantés sont souvent à l'extrémité extrême du spectre de probabilité (s'ils ne sont pas entièrement constitués de mince air). Presque chaque année, on assiste à l'annonce d'un nouveau "plus grand titanosaure", et les affirmations ne correspondent généralement pas aux preuves; parfois le "nouveau titanosaure" qui a été annoncé se révèle être un spécimen d'un genre déjà nommé!