Vous ne le sauriez pas d'après leur nombre relativement dérisoire aujourd'hui, mais les marsupiaux (les kangourous, les koalas, les wombats, etc. d'Australie, ainsi que les opossums de l'hémisphère occidental) ont une riche histoire évolutive. Autant que les paléontologues peuvent le dire, les ancêtres éloignés des opossums modernes ont divergé des ancêtres éloignés des mammifères placentaires modernes il y a environ 160 millions d'années, à la fin jurassique période (quand à peu près tous les mammifères étaient de la taille d'une souris), et le premier vrai marsupial est apparu au début du Crétacé, environ 35 millions d'années plus tard. (Voici une galerie de images et profils des marsupiaux préhistoriques et une liste de marsupiaux récemment éteints.)
Avant d'aller plus loin, il vaut la peine d'examiner ce qui distingue les marsupiaux du courant dominant de l'évolution des mammifères. La grande majorité des mammifères sur terre aujourd'hui sont placentaires: les fœtus sont nourris dans le ventre de leur mère, au moyen d'un placenta, et ils naissent dans un état de développement relativement avancé. Les marsupiaux, en revanche, donnent naissance à des petits sous-développés, comme des fœtus, qui doivent ensuite passer des mois impuissants à téter le lait dans les poches de leur mère. (Il existe également un troisième groupe de mammifères, beaucoup plus petit, les monotrèmes de ponte, caractérisés par des ornithorynques et des échidnés.)
Les premiers marsupiaux
Parce que le mammifères de l'ère mésozoïque étaient si petits - et parce que les tissus mous ne se conservent pas bien dans les archives fossiles - les scientifiques ne peuvent pas examiner directement les systèmes reproducteurs des animaux du Jurassique et du Crétacé. Ce qu'ils peuvent faire, cependant, est d'examiner et de comparer les dents de ces mammifères, et selon ce critère, le premier marsupial identifié était Sinodelphys, du début du Crétacé. Le cadeau est que les marsupiaux préhistoriques possédaient quatre paires de molaires dans chacune de leurs mâchoires supérieure et inférieure, tandis que les mammifères placentaires n'en avaient pas plus de trois.
Pendant des dizaines de millions d'années après Sinodelphys, les archives fossiles marsupiales sont dispersées et incomplètes de manière frustrante. Nous savons que les premiers marsupiaux (ou métatherians, comme ils sont parfois appelés par les paléontologues) se sont répandus de l'Asie au Nord et au Sud. L'Amérique, puis de l'Amérique du Sud à l'Australie, en passant par l'Antarctique (qui était beaucoup plus tempéré à la fin de l'ère mésozoïque). Au moment où la poussière évolutive avait disparu, à la fin de la Éocène époque, les marsupiaux avaient disparu d'Amérique du Nord et d'Eurasie mais prospéraient en Amérique du Sud et en Australie.
Les marsupiaux d'Amérique du Sud
Pendant la majeure partie de l'ère cénozoïque, l'Amérique du Sud était un gigantesque continent insulaire, complètement séparé de l'Amérique du Nord jusqu'à l'émergence de l'isthme d'Amérique centrale il y a environ trois millions d'années. Au cours de ces éons, les marsupiaux d'Amérique du Sud - techniquement connus sous le nom de «sparassodontes», et techniquement classés comme un groupe sœur du vrai marsupiaux - ont évolué pour remplir toutes les niches écologiques de mammifères disponibles, de manière à imiter étrangement les modes de vie de leurs cousins placentaires ailleurs dans le monde.
Exemples? Considérez Borhyaena, un marsupial prédateur affalé de 200 livres qui ressemblait et agissait comme une hyène africaine; Cladosictis, un petit métatherian élégant qui ressemblait à une loutre glissante; Nécrolestes, le "voleur de tombes", qui se comportait un peu comme un fourmilier; et pour couronner le tout, Thylacosmilus, l'équivalent marsupial du Tigre à dents de sabre (et équipé de canines encore plus grandes). Malheureusement, l'ouverture de l'isthme d'Amérique centrale au cours de la Pliocène L'époque a sonné le glas de ces marsupiaux, car ils ont été complètement déplacés par des mammifères placentaires mieux adaptés du nord.
Les Marsupiaux géants d'Australie
À certains égards, les marsupiaux d'Amérique du Sud ont disparu depuis longtemps - mais à un autre, ils continuent de vivre en Australie. Il est probable que tous les kangourous, wombats et wallabies Down Under descendent d'un seul marsupial espèces qui, par inadvertance, ont radié de l'Antarctique il y a environ 55 millions d'années, au début de l'Éocène époque. (Un candidat est un ancêtre éloigné du Monito del Monte, ou "petit singe de brousse", un minuscule, marsupial nocturne arboricole qui vit aujourd'hui dans les forêts de bambous du sud des Andes montagnes.)
De ces origines sans prétention, une race puissante s'est développée. Il y a quelques millions d'années, l'Australie abritait des marsupiaux monstrueux comme Diprotodon, alias le géant Wombat, qui pesait plus de deux tonnes; Procoptodon, le kangourou géant à face courte, qui mesurait 10 pieds de haut et pesait deux fois plus qu'un secondeur de la NFL; Thylacoleo, le "lion marsupial" de 200 livres; et le Tigre de Tasmanie (genre Thylacinus), un prédateur féroce ressemblant à un loup qui ne s'est éteint qu'au 20e siècle. Malheureusement, comme la plupart des mammifères mégafaune dans le monde, les marsupiaux géants d'Australie, de Tasmanie et de Nouvelle-Zélande ont disparu après la dernière période glaciaire, survécus par leurs descendants beaucoup plus petits.