Grâce à cent ans de films hollywoodiens, beaucoup de gens sont convaincus que les mammouths, les mastodontes et autres éléphants préhistoriques vécu aux côtés des dinosaures. En fait, ces énormes bêtes volantes ont évolué à partir de la petite, mammifères de la taille d'une souris qui a survécu à la Extinction K / T Il y a 65 millions d'années. Et le premier mammifère, même reconnaissable à distance comme un éléphant primitif, n'est apparu que cinq millions d'années après le départ des dinosaures.
Le Phosphatherium
Cette créature était Phosphatherium, un petit herbivore trapu de la taille d'un porc qui est apparu en Afrique il y a environ 60 millions d'années. Classé par les paléontologues comme le premier proboscide connu (un ordre de mammifères se distinguant par leur longs et flexibles), Phosphatherium ressemblait et se comportait plus comme un hippopotame pygmée qu’un l'éléphant. Le cadeau était la structure dentaire de cette créature: nous savons que les défenses des éléphants ont évolué à partir des incisives plutôt que des canines, et les hachoirs de Phosphatherium correspondent à la facture évolutive.
Les deux proboscides les plus notables après Phosphatherium étaient Phiomia et Moeritherium, qui vivait également dans les marécages et les zones boisées d'Afrique du Nord il y a environ 37 à 30 millions d'années. Le plus connu des deux, Moeritherium, arborait une lèvre supérieure flexible et un museau, ainsi que des canines étendues qui (à la lumière des développements futurs des éléphants) pourraient être considérées comme des défenses rudimentaires. Comme un petit hippopotame, Moeritherium a passé la plupart de son temps à moitié submergé dans les marais; sa Phiomia contemporaine ressemblait plus à un éléphant, pesant environ une demi-tonne et dînant sur une végétation terrestre (plutôt que marine).
Un autre proboscide d'Afrique du Nord de cette époque était le Palaeomastodon, qui porte un nom confus, qui devrait à ne pas confondre avec le Mastodon (nom de genre Mammut) qui régnait sur les plaines nord-américaines 20 millions d'années plus tard. Ce qui est important à propos du Paléomastodon, c'est qu'il s'agissait bien d'un éléphant préhistorique, ce qui démontre qu'en 35 il y a un million d'années, la nature s'était à peu près installée sur le plan corporel de base du pachyderme (jambes épaisses, tronc long, grande taille et défenses).
Vers de vrais éléphants: déinotheres et gomphothères
Vingt-cinq millions d'années environ après l'extinction des dinosaures, les premiers proboscides sont apparus qui pouvaient facilement être discernés comme des éléphants préhistoriques. D'un point de vue évolutif, les plus importants étaient les gomphothères ("mammifères boulonnés"), mais les plus impressionnants étaient les déinotheres, caractérisés par Deinotherium ("terrible mammifère"). Ce proboscide de 10 tonnes arborait des défenses inférieures incurvées vers le bas et était l'un des plus gros mammifères jamais errer sur la terre; en fait, Deinotherium a peut-être inspiré des contes de «géants» à l'époque historique, car il a survécu jusqu'à la période glaciaire.
Aussi terrifiant que l'était Deinotherium, il représentait une branche latérale dans l'évolution des éléphants. L'action réelle était parmi les gomphotheres, dont le nom étrange dérive de leurs défenses inférieures "soudées", comme des pelles, qui étaient utilisées pour creuser pour les plantes dans un sol mou et marécageux. Le genre signature, Gomphotherium, était particulièrement répandu, piétinant les plaines d'Amérique du Nord, d'Afrique et d'Eurasie il y a environ 15 millions à 5 millions d'années. Deux autres gomphothères de cette époque ...Amebelodon ("défense de pelle") et Platybelodon ("défense plate") - avait des défenses encore plus distinctives, à tel point que ces éléphants s'éteignirent lorsque les lits des lacs et des rivières où ils draguaient la nourriture s'asséchaient.
La différence entre les mammouths et les mastodontes
Peu de choses dans l'histoire naturelle sont aussi déroutantes que la différence entre les mammouths et les mastodontes. Même les noms scientifiques de ces éléphants semblent conçus pour embrouiller les enfants: ce que nous savons officieusement Mastodonte d'Amérique du Nord va par le nom du genre Mammut, tandis que le nom de genre de la Mammouth laineux est le Mammuthus qui prête à confusion (les deux noms partagent la même racine grecque, ce qui signifie "fouisseur de terre"). Les mastodontes sont les plus anciens des deux, évoluant des gomphothères il y a environ 20 millions d'années et persistant bien dans les temps historiques. En règle générale, les mastodontes avaient une tête plus plate que les mammouths, et ils étaient également légèrement plus petits et plus volumineux. Plus important encore, les dents des mastodontes étaient bien adaptées pour broyer les feuilles des plantes, tandis que les mammouths broutaient l'herbe, comme le bétail moderne.
Les mammouths sont apparus sur la scène historique bien plus tard que les mastodontes, apparaissant dans les archives fossiles il y a environ deux millions d'années et, comme les mastodontes, survivant bien dans la dernière période glaciaire (qui, avec le pelage velu du Mastodonte d'Amérique du Nord, explique en grande partie la confusion entre ces deux éléphants). Les mammouths étaient légèrement plus gros et plus répandus que les mastodontes, et avaient des bosses graisseuses au cou, une source de nutrition indispensable dans les climats nordiques rudes où vivaient certaines espèces.
Le mammouth laineux, Mammuthus primigenius, est l'un des animaux préhistoriques les plus connus depuis que des spécimens entiers ont été trouvés enfermés dans du pergélisol arctique. Ce n'est pas au-delà du domaine de la possibilité que les scientifiques séquencent un jour la génome complet du mammouth laineux et gesticuler un fœtus cloné dans l'utérus d'un éléphant moderne!
Il y a une chose importante que les mammouths et les mastodontes ont en commun: ces deux éléphants préhistoriques ont réussi à survivre bien dans les temps historiques (jusqu'à 10000 à 4000 avant J.-C.), et les deux ont été chassés jusqu'à l'extinction au début humains.