Dans la mythologie, une chimère est une créature composée des parties de différents animaux. Des exemples célèbres incluent le griffon (mi-aigle, mi-lion) et le minotaure (mi-taureau, mi-homme). Pas moins que les historiens et les archéologues, les paléontologues sont partiaux (si vous excusez le jeu de mots) pour chimères, et surtout désireux de faire connaître leurs découvertes en leur donnant un style chimère bizarre des noms. Rencontrez 9 chimères de la vie réelle qui vous feront vous demander "quelle est la différence entre un lézard de poisson et un poisson lézard?"
Les mammifères mangeurs de viande ont une histoire taxonomique enchevêtrée. Il y a des dizaines de millions d'années, il aurait été impossible de discerner quelles espèces étaient destinées à évoluer en chiens, gros chats ou même ours et belettes. Amphicyon, le chien ours ressemblait en fait à un petit ours à tête de chien. Cependant, c'était techniquement un créodont, une famille de carnivores uniquement apparentée de loin aux canines et aux ursines modernes. Fidèle à son nom, le chien ours a mangé à peu près tout ce qu'il pouvait obtenir. Cette bête de 200 livres a peut-être été capable d'écraser des proies insensées d'un seul coup de ses avant-bras bien musclés.
Cela ressemble à quelque chose que vous verriez sur "Game of Thrones" mais Hippodraco, le dragon cheval, ne ressemblait pas beaucoup à un dragon, et il ne ressemblait certainement pas à un cheval. Apparemment, ce dinosaure nouvellement découvert a reçu son nom parce qu'il était beaucoup plus petit que les autres sa race, "seulement" de la taille d'un petit équidé (par rapport à deux ou trois tonnes pour les ornithopodes plus lourds comme Iguanodon, auquel Hippodraco ressemblait vaguement). Le problème est que son "type fossile" peut être un juvénile, auquel cas Hippodraco pourrait bien avoir atteint des tailles semblables à celles d'Iguanodon.
À juste titre pour une chimère réelle, Anthropornis, l'oiseau homme, a été indirectement référencé par l'écrivain d'horreur H.P. Lovecraft dans l'un de ses romans - bien qu'il soit difficile d'imaginer ce pingouin préhistorique à l'air câlin ayant un mal disposition. Environ six pieds de haut et 200 livres, Anthropornis était à peu près la taille d'un joueur de football universitaire et (curieusement) était plus gros en moyenne que le putain de pingouin géant, Icadyptes. Aussi imposant soit-il, l'homme oiseau était loin de la plus grande "chimère" aviaire - témoin des 900 livres Oiseau éléphant du Pléistocène Madagascar!
Si vous voulez être chimère, ça vaut la peine d'être un croco. Non seulement nous avons Araripesuchus, le croc de rat (ainsi nommé parce que ce crocodile préhistorique "pesait" seulement 200 livres et avait une tête de rat) mais il y a aussi Kaprosuchus, le croc de sanglier (défenses surdimensionnées dans ses mâchoires supérieure et inférieure), et Anatosuchus, le croc de canard (un museau plat et vaguement en forme de canard utilisé pour passer au crible le sous-bois pour l'alimentation). Si vous trouvez ces noms un peu précieux, vous pouvez blâmer le paléontologue Paul Sereno, qui sait générer des gros titres avec sa nomenclature légèrement décalée.
Il y a une grande réplique d'un épisode des "Simpsons" dans lequel Lisa assiste à une foire médiévale: "Voici l'Esquilax! Un cheval avec la tête d'un lapin... et le corps d'un lapin! "Cela résume à peu près Ichthyosaurus, le lézard poisson, qui ressemblait exactement à un thon rouge géant, à l'exception qu'il s'agissait en fait d'un reptile marin du début du Jurassique. En fait, Ichthyosaurus n'était qu'un parmi une grande variété de "lézards de poisson" portant des noms moins chimériques comme Cymbospondylus ("vertèbres en forme de bateau") et Temnodontosaurus ("lézard à dents coupantes").
Les paléontologues sont un groupe ironique, n'est-ce pas? Ichthyosaurus, le lézard de poisson, était dans les livres de référence depuis des décennies lorsqu'un scientifique espiègle a conféré le nom de Saurichthys (poisson lézard) à une nouvelle espèce d'actinoptérygien (à nageoires rayonnées) poisson). Le problème est qu'il n'est pas tout à fait clair à quoi la partie "lézard" du nom de ce poisson devait faire référence puisque Saurichthys ressemblait à un esturgeon ou barracuda moderne. Le nom peut, peut-être, se référer à l'alimentation de ce poisson, qui peut avoir inclus des ptérosaures contemporains comme la mer Preondactylus.
Étant donné son nom, vous pourriez vous attendre Thylacoleo, le lion marsupial, pour ressembler à un tigre à tête de kangourou ou à un wombat géant à tête de jaguar. Malheureusement, ce n'est pas ainsi que la nature fonctionne. Le processus d'évolution convergente garantit que les animaux habitant des écosystèmes similaires développent un corps similaire plans, avec pour résultat que Thylacoleo était un marsupial australien qui était pratiquement impossible à distinguer d'un gros chat. Un autre exemple était encore plus grand Thylacosmilus d'Afrique du Sud, qui ressemblait à un tigre à dents de sabre!
Les annales de la paléontologie sont jonchées de fossiles qui ont été "diagnostiqués" comme appartenant à un type d'animal et qui ont ensuite été reconnus comme appartenant à un autre. Struthiosaurus, le lézard autruche, a été initialement considéré comme un dinosaure ressemblant à un oiseau par un scientifique autrichien du 19e siècle nommé, à juste titre, Eduard Suess. Ce que le Dr Suess ne savait pas, c'est qu'il avait découvert un très petit ankylosaure, qui avait à peu près autant en commun avec les autruches modernes que les orangs-outans avec les poissons rouges.
Chimère de nom seulement, Ichthyornis, l'oiseau de poisson, a été nommée en partie en référence à ses vertèbres vaguement ressemblant à des poissons, et en partie en référence à son régime piscivore. Cet oiseau du Crétacé tardif ressemblait beaucoup à une mouette et a probablement afflué le long des rives de la mer intérieure occidentale. Plus important encore d'un point de vue historique, Icthyornis a été le premier oiseau préhistorique connu dents et doit avoir été une vue surprenante pour le professeur qui a déniché son "type fossile" au Kansas en 1870.