L'importation d'esclaves africains a été interdite par un acte du Congrès adopté en 1807 et signé par le Président Thomas Jefferson. La loi était enracinée dans un passage obscur de la Constitution américaine, qui stipulait que l'importation d'esclaves pouvait être interdite 25 ans après la ratification de la Constitution.
Bien que la fin de la traite internationale des esclaves ait été une mesure législative importante, elle n'a en fait pas beaucoup changé sur le plan pratique. L'importation d'esclaves avait déjà diminué depuis la fin des années 1700. Cependant, si la loi n'était pas entrée en vigueur, l'importation d'esclaves a été accélérée par la croissance de l'industrie cotonnière suite à l'adoption généralisée de l'égrenage.
Il est important de noter que l'interdiction d'importer des esclaves africains n'a rien fait pour contrôler le trafic intérieur des esclaves et la traite des esclaves entre États. Dans certains États, comme la Virginie, les changements dans l'agriculture et l'économie signifiaient que les propriétaires d'esclaves n'avaient pas besoin d'un grand nombre d'esclaves.
Pendant ce temps, les planteurs de coton et de sucre dans le Grand Sud avaient besoin d'un approvisionnement régulier de nouveaux esclaves. Une entreprise florissante de commerce d'esclaves s'est donc développée dans laquelle les esclaves étaient généralement envoyés vers le sud. Il était courant, par exemple, que des esclaves soient expédiés des ports de Virginie à la Nouvelle-Orléans. Solomon Northup, l'auteur des mémoires Douze ans d'esclave, enduré d'être envoyé de Virginie à l'esclavage dans les plantations de Louisiane.
Et, bien sûr, un trafic illégal de traite des esclaves à travers l'océan Atlantique se poursuit. Des navires de la marine américaine, naviguant dans ce qu'on appelait l'escadron africain, ont finalement été envoyés pour vaincre le commerce illégal.
L'interdiction de 1807 d'importer des esclaves
Lorsque la Constitution des États-Unis a été rédigée en 1787, une disposition généralement négligée et particulière était incluse dans l'article I, la partie du document traitant des devoirs du pouvoir législatif:
Section 9. La migration ou l'importation de personnes que n'importe lequel des États existants jugera approprié d'admettre, ne sera pas interdite par le Congrès avant l'année mille huit cent huit, mais une taxe ou un droit peut être imposé sur cette importation, ne dépassant pas dix dollars pour chaque la personne.
En d'autres termes, le gouvernement n'a pas pu interdire l'importation d'esclaves pendant 20 ans après l'adoption de la Constitution. Et à l'approche de l'année 1808, les opposants à l'esclavage ont commencé à élaborer des projets de loi interdisant la traite transatlantique des esclaves.
Un sénateur du Vermont a présenté un projet de loi pour interdire l'importation d'esclaves à la fin de 1805, et Président Thomas Jefferson a recommandé la même ligne de conduite dans son discours annuel au Congrès un an plus tard, en décembre 1806.
La loi a finalement été adoptée par les deux chambres du Congrès le 2 mars 1807 et Jefferson l'a signée le 3 mars 1807. Cependant, étant donné la restriction imposée par l'article I, section 9 de la Constitution, la loi n'entrerait en vigueur que le 1er janvier 1808.
La loi comportait 10 sections. La première section a spécifiquement interdit l'importation d'esclaves:
"Qu'il soit promulgué par le Sénat et la Chambre des représentants des États-Unis d'Amérique réunis au Congrès, Qu'à partir du 1er janvier et après mille huit cent huit, il ne sera pas licite d'importer ou de faire entrer aux États-Unis ou dans les territoires de ceux-ci de tout royaume, lieu ou pays, tout nègre, mulâtre ou personne de couleur, avec l'intention de détenir, de vendre ou de disposer de ce nègre, mulâtre ou personne de couleur, en tant qu'esclave, ou d'être tenu service ou travail. "
Les sections suivantes fixent des sanctions pour les violations de la loi, ont précisé qu'il serait illégal d'aménager navires dans les eaux américaines pour transporter des esclaves, et a déclaré que la marine américaine appliquerait la loi sur la haute les mers.
Au cours des années suivantes, la loi a été souvent appliquée par la marine, qui a envoyé des navires pour saisir les navires négriers présumés. L'escadron africain a patrouillé la côte ouest de l'Afrique pendant des décennies, interdisant les navires soupçonnés de transporter des esclaves.
La loi de 1807 mettant fin à l'importation d'esclaves n'a rien fait pour empêcher l'achat et la vente d'esclaves aux États-Unis. Et, bien sûr, la controverse sur l'esclavage se poursuivra pendant des décennies et ne sera finalement résolue qu'à la fin du Guerre civile et l'adoption du 13e amendement à la Constitution.