John Burns était un résident âgé de Gettysburg, en Pennsylvanie, qui est devenu une figure populaire et héroïque dans les semaines qui ont suivi la grande bataille qui s'y est déroulée à l'été 1863. Une histoire a circulé que Burns, un cordonnier de 69 ans et constable de la ville, avait été tellement indigné par le Confédéré l'invasion du Nord qu'il épaule un fusil et s'aventure à rejoindre des soldats beaucoup plus jeunes dans la défense de la Syndicat.
La légende de "Brave John Burns"
Les histoires sur John Burns se sont avérées être vraies, ou étaient au moins fortement enracinées dans la vérité. Il est apparu sur les lieux d'une action intense le premier jour de la Bataille de Gettyburg, 1er juillet 1863, volontaire aux côtés des troupes de l'Union.
Burns a été blessé, est tombé entre les mains des confédérés, mais il est rentré chez lui et s'est rétabli. L'histoire de ses exploits a commencé à se répandre et au moment où le célèbre photographe Mathew Brady visité Gettysburg deux semaines après la bataille, il a tenu à photographier Burns.
Le vieil homme a posé pour Brady tout en récupérant dans une chaise berçante, une paire de béquilles et un mousquet à côté de lui.
La légende de Burns a continué de grandir et des années après sa mort, l'État de Pennsylvanie a érigé une statue de lui sur le champ de bataille à Gettysburg.
Burns a rejoint les combats à Gettysburg
Burns est né en 1793 dans le New Jersey et s'est enrôlé pour combattre dans le Guerre de 1812 quand il était encore adolescent. Il prétendait avoir participé à des batailles le long de la frontière canadienne.
Cinquante ans plus tard, il vivait à Gettysburg et était connu comme un personnage excentrique en ville. Lorsque la guerre civile a commencé, il aurait tenté de s'enrôler pour se battre pour l'Union, mais a été rejeté en raison de son âge. Il a ensuite travaillé pendant un certain temps en tant que teamster, conduisant des wagons dans des trains d'approvisionnement de l'armée.
Un compte rendu assez détaillé de la façon dont Burns s'est impliqué dans les combats à Gettysburg est apparu dans un livre publié en 1875, La bataille de Gettysburg par Samuel Penniman Bates. Selon Bates, Burns vivait à Gettysburg au printemps de 1862, et les habitants l'ont élu constable.
Fin juin 1863, un détachement de cavalerie confédérée, commandé par le général Jubal Early, arriva à Gettysburg. Burns a apparemment tenté de les interférer et un officier l'a placé en état d'arrestation dans la prison de la ville le vendredi 26 juin 1863.
Burns a été libéré deux jours plus tard, lorsque les rebelles sont partis attaquer la ville de York, en Pennsylvanie. Il était indemne, mais furieux.
Le 30 juin 1863, une brigade de cavalerie de l'Union commandée par John Buford arrive à Gettysburg. Des citadins excités, y compris Burns, ont fourni à Buford des rapports sur les mouvements confédérés ces derniers jours.
Buford a décidé de tenir la ville, et sa décision déterminerait essentiellement le site de la grande bataille à venir. Le matin du 1er juillet 1863, l'infanterie confédérée commença à attaquer les cavaliers de Buford et la bataille de Gettysburg avait commencé.
Lorsque des unités d'infanterie de l'Union sont apparues sur les lieux ce matin-là, Burns leur a donné des instructions. Et il a décidé de s'impliquer.
Son rôle dans la bataille
Selon le compte rendu publié par Bates en 1875, Burns a rencontré deux soldats de l'Union blessés qui rentraient dans la ville. Il leur a demandé leurs armes à feu et l'un d'eux lui a donné un fusil et des cartouches.
Selon les souvenirs des officiers de l'Union, Burns s'est présenté sur les lieux des combats à l'ouest de Gettysburg, portant un vieux chapeau de poêle et un manteau de machaon bleu. Et il portait une arme. Il a demandé aux officiers d'un régiment de Pennsylvanie s'il pouvait se battre avec eux, et ils lui ont ordonné d'aller dans un bois voisin détenu par la «Iron Brigade» du Wisconsin.
Le récit populaire est que Burns s'est installé derrière un mur de pierre et a joué comme tireur d'élite. On pensait qu'il s'était concentré sur des officiers confédérés à cheval, tirant sur certains d'entre eux hors de la selle.
Dans l'après-midi, Burns tirait toujours dans les bois alors que les régiments de l'Union autour de lui commençaient à se retirer. Il est resté en position et a été blessé plusieurs fois au côté, au bras et à la jambe. Il s'est évanoui à cause d'une perte de sang, mais pas avant d'avoir jeté son fusil de côté et, a-t-il affirmé plus tard, enterrant ses cartouches restantes.
Ce soir-là, les troupes confédérées à la recherche de leurs morts sont tombées sur l'étrange spectacle d'un vieil homme en civil avec un certain nombre de blessures de combat. Ils l'ont ressuscité et ont demandé qui il était. Burns leur a dit qu'il avait essayé d'atteindre la ferme d'un voisin pour obtenir de l'aide pour sa femme malade quand il avait été pris entre deux feux.
Les confédérés ne le croyaient pas. Ils l'ont laissé sur le terrain. Un officier confédéré a à un moment donné donné à Burns de l'eau et une couverture, et le vieil homme a survécu à la nuit allongé à l'air libre.
Le lendemain, il s'est en quelque sorte rendu dans une maison voisine, et un voisin l'a ramené dans un chariot à Gettysburg, qui était détenu par les confédérés. Il a de nouveau été interrogé par des officiers confédérés, qui sont restés sceptiques quant à la façon dont il s'était mêlé aux combats. Burns a déclaré plus tard que deux soldats rebelles lui avaient tiré dessus par la fenêtre alors qu'il était allongé sur un lit de camp.
La légende de "Brave John Burns"
Après le retrait des Confédérés, Burns était un héros local. Lorsque les journalistes sont arrivés et ont parlé aux habitants, ils ont commencé à entendre l'histoire de «Brave John Burns». Quand photographe Mathew Brady visité Gettysburg à la mi-juillet, il a cherché Burns comme sujet de portrait.
Un journal de Pennsylvanie, le Germantown Telegraph, a publié un article sur John Burns à l'été 1863. Il a été largement réimprimé. Ce qui suit est le texte imprimé dans le San Francisco Bulletin du 13 août 1863, six semaines après la bataille:
John Burns, plus de soixante-dix ans, un résident de Gettysburg, a combattu tout au long de la bataille de la première jour, et a été blessé pas moins de cinq fois - le dernier coup de feu prenant effet à la cheville, le blessant gravement. Il s'est approché du colonel Wister au plus fort du combat, lui a serré la main et a dit qu'il était venu pour aider. Il était vêtu de son mieux, composé d'un manteau bleu clair à queue d'hirondelle, avec des boutons en laiton, du velours côtelé pantalons et un chapeau de tuyau de poêle de hauteur considérable, tous de modèle ancien, et sans doute un héritage sa maison. Il était armé d'un mousquet réglementaire. Il a chargé et tiré sans relâche jusqu'à ce que le dernier de ses cinq blessés le fasse tomber. Il va récupérer. Son petit chalet a été brûlé par les rebelles. Une bourse de cent dollars lui a été envoyée de Germantown. Brave John Burns!
Quand Président Abraham Lincoln visité en novembre 1863 pour livrer le Adresse Gettysburg, il a rencontré Burns. Ils ont marché bras dessus bras dessous dans une rue de la ville et se sont assis ensemble à un service religieux.
L'année suivante, l'auteur Bret Harte a écrit un poème intitulé «Brave John Burns». Il a souvent été anthologisé. Le poème donnait l'impression que tout le monde en ville avait été un lâche, et de nombreux citoyens de Gettysburg étaient offensés.
En 1865, l'écrivain J.T. Trowbridge a visité Gettysburg et a reçu une visite du champ de bataille de Burns. Le vieil homme a également fourni nombre de ses opinions excentriques. Il a parlé avec causticité d'autres citadins et a ouvertement accusé la moitié de la ville d'être des «Copperheads» ou des sympathisants confédérés.
L'héritage de John Burns
John Burns est décédé en 1872. Il est enterré, à côté de sa femme, au cimetière civil de Gettysburg. En juillet 1903, dans le cadre des commémorations du 40e anniversaire, la statue représentant Burns avec son fusil est dédiée.
La légende de John Burns est devenue un élément précieux de la tradition de Gettysburg. Un fusil qui lui appartenait (mais pas le fusil qu’il a utilisé le 1er juillet 1863) se trouve au musée d’État de Pennsylvanie.