La rançon d'Atahualpa

Le 16 novembre 1532, Atahualpa, seigneur de l'Empire Inca, accepta de rencontrer une poignée d'étrangers en détresse qui avaient pénétré dans son royaume. Ces étrangers étaient quelque 160 conquistadors espagnols sous le commandement de Francisco Pizarro et ils ont perfidement attaqué et capturé le jeune empereur inca. Atahualpa a proposé d'apporter à ses ravisseurs une fortune en rançon et il l'a fait: la quantité de trésor était stupéfiante. Les Espagnols, inquiets des informations faisant état de généraux incas dans la région, exécutèrent quand même Atahualpa en 1533.

Francisco Pizarro et sa bande d'Espagnols explorait la côte ouest de l'Amérique du Sud depuis deux ans: ils suivaient les informations d'un puissant et riche empire haut perché dans les Andes glaciales. Ils ont déménagé à l'intérieur des terres et se sont rendus dans la ville de Cajamarca en novembre 1532. Ils ont eu la chance: Atahualpa, L'empereur des Incas était là. Il venait de vaincre son frère Huáscar dans une guerre civile sur qui gouvernerait le royaume. Lorsqu'une bande de 160 étrangers s'est présentée à sa porte, Atahualpa n'a pas eu peur: il était entouré d'une armée de milliers d'hommes, pour la plupart des vétérans de la guerre, qui lui étaient farouchement fidèles.

Les conquistadors espagnols étaient au courant de l'armée massive d'Atahualpa - tout comme ils étaient conscients des quantités massives d'or et d'argent transportées par Atahualpa et les nobles incas. Au Mexique, Hernán Cortes avait trouvé la richesse en capturant l'empereur aztèque Montezuma: Pizarro décida d'essayer la même tactique. Il a caché ses cavaliers et artilleurs autour de la place de Cajamarca. Pizarro a envoyé le Père Vicente de Valverde à la rencontre des Incas: le frère a montré aux Incas un bréviaire. L'Inca le regarda et, sans impression, le jeta. Les Espagnols ont utilisé ce prétendu sacrilège comme excuse pour attaquer. Soudain, la place fut remplie d'Espagnols lourdement armés à pied et à cheval, massacrant la noblesse indigène et les guerriers au tonnerre des tirs de canon.

Atahualpa a été capturé et des milliers de ses hommes ont été assassinés. Parmi les morts figuraient des civils, des soldats et des membres importants de l'aristocratie inca. Les Espagnols, pratiquement invulnérables dans leur lourde armure d'acier, n'ont subi aucune victime. Les cavaliers se sont révélés particulièrement efficaces, écrasant des indigènes terrifiés alors qu'ils fuyaient le carnage. Atahualpa a été placé sous haute garde dans le Temple du Soleil, où il a finalement rencontré Pizarro. L'empereur a été autorisé à parler avec certains de ses sujets, mais chaque mot a été traduit pour l'espagnol par un interprète natif.

Il n’a pas fallu longtemps à Atahualpa pour réaliser que les Espagnols étaient là pour l’or et l’argent: les Espagnols n’ont pas perdu de temps à piller les cadavres et les temples de Cajamarca. Atahualpa a été amené à comprendre qu'il serait libéré s'il payait suffisamment. Il a proposé de remplir une pièce d'or, puis deux fois d'argent. La pièce mesurait 22 pieds de long sur 17 pieds de large (6,7 mètres sur 5,17 mètres) et l'empereur proposa de la remplir à une hauteur d'environ 8 pieds (2,45 m). Les Espagnols ont été stupéfaits et ont rapidement accepté l'offre, demandant même à un notaire de la rendre officielle. Atahualpa a envoyé un message pour apporter de l'or et de l'argent à Cajamarca et peu de temps après, des porteurs indigènes ont été apporter une fortune à la ville de tous les coins de l'empire et la déposer aux pieds de la envahisseurs.

Pendant ce temps, l'Empire Inca a été plongé dans la tourmente par la capture de leur empereur. Pour les Incas, l'empereur était semi-divin et personne n'osait risquer une attaque pour le sauver. Atahualpa avait récemment vaincu son frère, Huáscar, dans un guerre civile sur le trône. Huascar était vivant mais captif: Atahualpa craignait de s'échapper et de se relever parce qu'Atahualpa était un prisonnier, il a donc ordonné la mort de Huascar. Atahualpa avait trois armées massives sur le terrain sous ses principaux généraux: Quisquis, Chalcuchima et Rumiñahui. Ces généraux savaient qu'Atahualpa avait été capturé et ont décidé de ne pas attaquer. Chalcuchima a finalement été trompé et capturé par Hernando Pizarro, alors que les deux autres généraux se battraient contre les Espagnols dans les mois qui suivirent.

Au début de 1533, des rumeurs ont commencé à voler autour du camp espagnol à propos de Rumiñahui, le plus grand des généraux incas. Aucun des Espagnols ne savait exactement où se trouvait Rumiñahui et ils craignaient grandement l'armée massive qu'il dirigeait. Selon les rumeurs, Rumiñahui avait décidé de libérer l'Inca et se mettait en position d'attaquer. Pizarro a envoyé des coureurs dans toutes les directions. Ces hommes n'ont trouvé aucun signe d'une grande armée, mais les rumeurs persistaient. Paniqués, les Espagnols ont décidé qu'Atahualpa était devenu un passif. Ils l'ont jugé à la hâte pour trahison - pour avoir prétendument dit à Rumiñahui de se rebeller - et l'ont reconnu coupable. Atahualpa, dernier empereur libre des Incas, fut exécuté par garrote le 26 juillet 1533.

Atahualpa avait tenu sa promesse et rempli la pièce d'or et d'argent. Le trésor apporté à Cajamarca était stupéfiant. Des œuvres d'art inestimables en or, argent et céramique ont été apportées, ainsi que des tonnes de métaux précieux dans les bijoux et les décorations des temples. Des Espagnols avides ont brisé des objets inestimables en morceaux pour que la pièce se remplisse plus lentement. Tout ce trésor a été fondu, forgé en or 22 carats et compté. La rançon d'Atahualpa a totalisé plus de 13 000 livres d'or et deux fois plus d'argent. Après la suppression du «cinquième royal» (le roi d'Espagne a imposé une taxe de 20% sur le butin de conquête), ce trésor a été répartis entre les 160 hommes originaux selon un arrangement compliqué impliquant des valets de pied, des cavaliers et officiers. Le plus petit des soldats a reçu 45 livres d'or et 90 livres d'argent: au rythme actuel, l'or vaut à lui seul plus d'un demi-million de dollars. Francisco Pizarro a reçu environ 14 fois le montant d'un soldat ordinaire, ainsi que des «cadeaux» substantiels tels que le trône d'Atahualpa, qui était fait d'or 15 carats et pesait 183 livres.

La légende raconte que les conquistadors espagnols n’ont pas mis la main sur toute la rançon d’Atahualpa. Certaines personnes croient, sur la base de documents historiques quelque peu sommaires, qu’un groupe d’autochtones Cajamarca avec une charge d'or et d'argent inca pour la rançon d'Atahualpa quand ils ont appris que l'empereur avait été assassiné. Le général inca chargé du transport du trésor a décidé de le cacher et de le laisser dans une grotte banalisée dans les montagnes. Soi-disant, il a été retrouvé 50 ans plus tard par un Espagnol du nom de Valverde, mais a ensuite été perdu de nouveau jusqu'à ce qu'un aventurier du nom de Barth Blake le trouve en 1886: il est décédé plus tard de façon suspecte. Personne ne l'a vu depuis. Y a-t-il un trésor inca perdu dans les Andes, le dernier versement de la rançon d'Atahualpa?

Hemming, John. La conquête de l'Inca Londres: Pan Books, 2004 (original 1970).