L'Espagne devait son puissant Empire à la richesse qui découlait de la Nouveau monde, et il devait ses colonies du Nouveau Monde à la conquistadors, des soldats de fortune impitoyables qui ont mis à genoux les puissants empires aztèque et inca.
En 1519, l'ambitieux Hernán Cortés partit de Cuba avec 600 hommes pour une expédition sur le continent dans l'actuel Mexique. Il est rapidement entré en contact avec le puissant empire aztèque, qui abrite des millions de citoyens et des milliers de guerriers. Par habilement exploiter les querelles traditionnelles et les rivalités entre les tribus qui composaient l'Empire, il a réussi à conquérir les puissants Aztèques, se garantissant une vaste fortune et un noble titre. Il a également inspiré des milliers d'Espagnols à pulluler vers le Nouveau Monde pour essayer de l'imiter.
Francisco Pizarro a pris une page du livre de Cortes, capturer Atahualpa, Empereur des Incas, en 1532. Atahualpa accepta une rançon et bientôt tout l'or et l'argent du puissant Empire coulaient en possession de Pizarro. Jouant contre les factions incas les unes contre les autres, Pizarro s'est fait maître du Pérou en 1533. Les indigènes se sont rebellés à plusieurs reprises, mais
Pizarro et ses frères toujours réussi à réprimer ces insurrections. Pizarro a été tué par le fils d'un ancien rival en 1541.Tous les conquistadors venus dans le Nouveau Monde étaient impitoyables, coriaces, ambitieux et cruels, mais Pedro de Alvarado était dans une classe à part. Connu par les indigènes comme "Tonatiuh" ou "Dieu du soleil"pour ses cheveux blonds, Alvarado était le lieutenant le plus fiable de Cortés, et celui auquel Cortés avait confiance pour explorer et conquérir des terres au sud du Mexique. Alvarado a trouvé les restes de l'empire maya et en utilisant ce qu'il avait appris de Cortés, il a rapidement tourné la méfiance des groupes ethniques locaux à leur avantage.
Il fallait probablement être un peu fou pour être conquistador en premier lieu. Ils ont quitté leurs maisons en Espagne pour passer des mois à bord d'un navire branlant vers le Nouveau Monde, puis ont dû passer années dans les jungles torrides et les sierras glaciales, tout en combattant les indigènes en colère, la faim, la fatigue et maladie. Pourtant, Lope de Aguirre était plus fou que la plupart. Il avait déjà la réputation d'être violent et instable en 1559, lorsqu'il rejoignit une expédition pour fouiller les jungles d'Amérique du Sud pour le légendaire El Dorado. Dans la jungle, Aguirre est devenu fou et a commencé à assassiner ses compagnons.
Pánfilo de Narváez n'a tout simplement pas pu faire de pause. Il s'est fait un nom en participant impitoyablement à la conquête de Cuba, mais il y avait peu d'or ou de gloire dans les Caraïbes. Ensuite, il a été envoyé au Mexique pour freiner les ambitions d'Hernán Cortés: Cortés l'a non seulement battu au combat, mais a pris tous ses hommes et a continué à conquérir l'Empire aztèque. Son dernier coup était en tant que chef d'une expédition dans le nord. Il s'est avéré être la Floride actuelle, pleine de marécages, de forêts épaisses et d'indigènes durs comme des ongles qui n'appréciaient pas les visiteurs. Son expédition a été un désastre aux proportions colossales: seuls quatre hommes sur 300 ont survécu et il n'était pas parmi eux. Il a été vu pour la dernière fois flottant sur un radeau en 1528.
Diego de Almagro était un autre conquistador malchanceux. Il était associé avec Francisco Pizarro lorsque Pizarro a pillé le riche Empire Inca, mais Almagro était au Panama à l'époque et a raté sur le meilleur trésor (bien qu'il se soit présenté à temps pour les combats). Plus tard, ses querelles avec Pizarro l'ont conduit à mener une expédition vers le sud, où il a découvert aujourd'hui Chili, mais a trouvé un peu plus que les déserts et les montagnes et les indigènes les plus durs de ce côté de Floride. De retour au Pérou, il partit en guerre contre Pizarro, perdu et exécuté.
Vasco Nuñez de Balboa (1475-1519) était un conquistador et explorateur espagnol du début de l'ère coloniale. Il est reconnu pour avoir dirigé la première expédition européenne à découvrir l'océan Pacifique (qu'il a appelé la «mer du Sud»). Il était un administrateur compétent et un leader populaire qui entretenait des liens étroits avec les tribus locales.
Francisco de Orellana a été l'un des chanceux qui est entré tôt dans la conquête de Pizarro de l'Inca. Bien qu'il ait été largement récompensé, il voulait toujours plus de butin, alors il est parti avec Gonzalo Pizarro et plus de 200 conquistadors espagnols à la recherche de la légendaire ville de El Dorado en 1541. Pizarro est retourné à Quito, mais Orellana a continué à se diriger vers l'est, découvrant la rivière Amazone et faire son chemin vers l'océan Atlantique: un voyage épique de milliers de miles qui a pris des mois pour terminer.
Hernan Cortes avait de nombreux subordonnés dans sa conquête épique du puissant empire aztèque. Il n'y avait personne en qui il avait davantage confiance que Gonzalo de Sandoval, qui avait à peine 22 ans lorsqu'il a rejoint l'expédition. Maintes et maintes fois, lorsque Cortes était dans un pincement, il se tourna vers Sandoval. Après la conquête, Sandoval a été richement récompensé avec des terres et de l'or mais est décédé jeune d'une maladie.
En 1542, Gonzalo était le dernier des frères Pizarro au Pérou. Juan et Francisco étaient morts et Hernando était en prison en Espagne. Ainsi, lorsque la couronne espagnole a adopté les fameuses "nouvelles lois" impopulaires restreignant les privilèges conquistador, l'autre les conquistadors se sont tournés vers Gonzalo, qui a mené une sanglante révolte de deux ans contre l'autorité espagnole avant d'être capturé et réalisé.