L'ancienne civilisation maya a prospéré dans les jungles torrides du sud du Mexique, du Belize et du Guatemala. Les anciens Mayas âge classique (l'apogée de leur culture) s'est produite entre 300 et 900 après J.-C. avant d'entrer dans un mystérieux déclin. La culture maya a toujours été un peu une énigme, et même les experts sont en désaccord sur certains aspects de leur société. Quels faits sont maintenant connus sur cette mystérieuse culture?
La vision traditionnelle des Mayas était qu'ils étaient un peuple paisible, content de regarder les étoiles et d'échanger entre eux du jade et de jolies plumes. C'était avant que les chercheurs modernes déchiffrent les glyphes laissés sur les statues et les temples. Il s'avère que les Mayas étaient aussi féroces et belliqueux que leurs voisins ultérieurs au nord, les Aztèques. Des scènes de guerres, de massacres et de sacrifices humains ont été sculptés dans la pierre et laissés sur les bâtiments publics. La guerre entre les cités-États est devenue si grave que beaucoup pensent qu'elle a beaucoup à voir avec le déclin et la chute de la civilisation maya.
À l'approche de décembre 2012, de nombreuses personnes ont noté que le calendrier maya allait bientôt se terminer. C'est vrai, car le système de calendrier Maya était compliqué. Pour faire court, il est revenu à zéro le 21 décembre 2012. Cela a conduit à toutes sortes de spéculations, d'une nouvelle venue du Messie à la fin du monde. Cependant, les anciens Mayas ne semblaient pas trop se soucier de ce qui se passerait lorsque leur calendrier serait réinitialisé. Ils ont peut-être considéré cela comme un nouveau départ, mais rien ne prouve qu'ils aient prédit des catastrophes.
Les Mayas savaient lire et écrire langue écrite et des livres. Pour un œil inexpérimenté, les livres mayas ressemblent à une série d'images et de points et gribouillages particuliers. En réalité, les anciens Mayas utilisaient un langage complexe où les glyphes pouvaient représenter un mot ou une syllabe complète. Tous les Mayas n'étaient pas alphabétisés, car les livres semblent avoir été produits et utilisés par la classe des prêtres. Les Mayas avaient des milliers de livres à l'arrivée des Espagnols, mais des prêtres zélés en ont brûlé la plupart. Seuls quatre livres mayas originaux (appelés «codex») survivent.
le Culture aztèque du Mexique central est généralement celui associé au sacrifice humain, mais c'est probablement parce que les chroniqueurs espagnols étaient là pour en témoigner. Les Mayas étaient tout aussi sanguinaires lorsqu'il s'agissait de nourrir leurs dieux. Les cités-États mayas se battaient fréquemment les unes avec les autres et de nombreux guerriers ennemis ont été faits prisonniers. Ces captifs étaient généralement réduits en esclavage ou sacrifiés. Des captifs de haut niveau tels que des nobles ou des rois ont été contraints de jouer dans le jeu de balle de cérémonie contre leurs ravisseurs, reconstituant la bataille qu'ils ont perdue. Après le match, dont l'issue était prédéterminée pour refléter la bataille qu'il représentait, les captifs étaient sacrifiés rituellement.
Les Mayas étaient des astronomes obsédants qui tenaient des registres très détaillés des mouvements des étoiles, du soleil, de la lune et des planètes. Ils ont tenu des tableaux précis prédisant les éclipses, les solstices et autres événements célestes. Une partie de la raison de cette observation détaillée des cieux était qu'ils croyaient que le soleil, la lune et les planètes étaient des dieux qui allaient et venaient entre les cieux, le monde souterrain (Xibalba) et le Terre. Les événements célestes tels que les équinoxes, les solstices et les éclipses ont été marqués par des cérémonies dans les temples mayas.
Les Mayas étaient des commerçants et des marchands passionnés et avaient des réseaux commerciaux à travers le Mexique moderne et l'Amérique centrale. Ils ont échangé deux sortes d'articles: des articles de prestige et des articles de subsistance. Les articles de subsistance comprenaient des produits de première nécessité comme de la nourriture, des vêtements, du sel, des outils et des armes. Les objets de prestige étaient des objets convoités par les Mayas qui n'étaient pas essentiels à la vie quotidienne, par exemple les plumes brillantes, le jade, l'obsidienne et l'or. La classe dirigeante chérissait des objets de prestige et certains dirigeants ont été enterrés avec leurs biens, donnant aux chercheurs modernes des indices sur la vie maya et avec qui ils échangeaient.
Chaque grande cité-État avait un roi (ou Ahau). Les dirigeants mayas ont prétendu être descendus directement du soleil, de la lune ou des planètes, ce qui leur a donné une ascendance divine. Parce qu'il avait le sang des dieux, l'Ahau était un intermédiaire important entre le royaume de l'homme et les cieux et le monde souterrain, et avait souvent des rôles clés dans les cérémonies. L'Ahau était également un leader en temps de guerre, censé se battre et jouer dans le jeu de balle de cérémonie. À la mort des Ahau, la domination revenait généralement à son fils, bien qu'il y ait eu des exceptions. Il y avait même une poignée de reines gouvernant de puissantes cités-états mayas.
Lorsqu'ils parlent de la culture Maya antique, les experts déplorent généralement le peu de connaissances actuelles et les pertes. Un document remarquable a cependant survécu: le Popol Vuh. Ceci est un livre sacré des Mayas qui décrit la création de l'humanité et l'histoire de Hunahpu et Xbalanque, le jumeaux héros, et leurs luttes avec les dieux de la pègre. Les histoires de Popol Vuh étaient traditionnelles, et à un moment donné un scribe Quiché Maya les a écrites. Vers 1700 A. D., le père Francisco Ximénez a emprunté ce texte, qui a été écrit en langue quiché. Il l'a copié et traduit, et bien que l'original ait été perdu, la copie du père Ximénez a survécu. Ce document inestimable est un trésor de l'ancienne culture maya.
En 700 après JC environ, le Civilisation maya allait fort. De puissantes cités-états ont gouverné des vassaux plus faibles, le commerce a été rapide et les réalisations culturelles telles que l'art, l'architecture et l'astronomie ont culminé. En 900 après JC, cependant, les puissances mayas classiques comme Tikal, Palenque et Calakmul étaient toutes en déclin et seraient bientôt abandonnées. Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? Personne n'est certain. Certains blâment la guerre, d'autres le changement climatique et d'autres experts affirment que c'était une maladie ou une famine. Il s'agissait peut-être d'une combinaison de tous ces facteurs, car les experts ne semblent pas être d'accord sur une cause fondamentale.
La civilisation maya antique est peut-être tombée en déclin il y a mille ans, mais cela ne signifie pas que tous les gens sont morts ou ont disparu. La culture maya existait encore lorsque Conquistadors espagnols est arrivé au début des années 1500. Comme d'autres peuples américains, ils ont été conquis et réduits en esclavage, leur culture effacée, leurs livres détruits. Mais les Mayas se sont révélés plus difficiles à assimiler que la plupart. Pendant 500 ans, ils se sont battus pour maintenir leur culture et leurs traditions. Au Guatemala et dans certaines parties du Mexique et du Belize, il existe des groupes ethniques qui adhèrent toujours aux traditions telles que la langue, l'habillement et la religion qui remontent à l'époque de la puissante civilisation maya.