L'arbre Ceiba (Ceiba pentandra et également connu sous le nom de kapok ou arbre de soie-coton) est un arbre tropical originaire d'Amérique du Nord et du Sud et d'Afrique. En Amérique centrale, le ceiba avait une grande importance symbolique pour les anciens Mayas, et son nom dans la langue maya est Yax Che («arbre vert» ou «premier arbre»).
Le ceiba a un tronc épais et soutenu avec une verrière haute qui peut atteindre jusqu'à 70 mètres (230 pieds) de hauteur. Trois versions de l'arbre se trouvent sur notre planète: celle qui forêts tropicales humides est un arbre massif avec des épines épineuses qui dépassent de son tronc. Une deuxième forme se développe en Afrique de l'Ouest savanes, et c'est un arbre plus petit avec un tronc lisse. La troisième forme est délibérément cultivée, avec des branches basses et un tronc lisse. Ses fruits sont récoltés pour leurs fibres de kapok, utilisées pour rembourrer les matelas, les oreillers et les gilets de sauvetage: c'est l'arbre qui enveloppe certains des bâtiments du Cambodge. Angkor Vat.
La version chérie par les Mayas est la version forêt tropicale, qui colonise les berges et pousse dans plusieurs habitats de forêt tropicale. Il pousse rapidement comme un jeune arbre, entre 2 et 4 m (6,5 à 13 pi) chaque année. Son tronc est jusqu'à 3 m (10 pi) de large et il n'a pas de branches inférieures: au lieu de cela, les branches sont groupées au sommet avec un auvent en forme de parapluie. Les fruits du ceiba contiennent de grandes quantités de fibres de coton kapok qui emmêlent les petites graines et les transportent par le vent et l'eau. Pendant sa période de floraison, le ceiba attire chauves-souris et les papillons de nuit à son nectar, avec une production de nectar supérieure à 10 litres (2 gallons) par arbre par nuit et environ 200 L (45 GAL) par saison fluide.
Le ceiba était l'arbre le plus sacré pour les anciens Mayas, et selon la mythologie maya, c'était le symbole de l'univers. L'arbre signifiait une voie de communication entre les trois niveaux de la terre. Ses racines auraient pénétré dans le monde souterrain, son tronc représentait le monde intermédiaire où vivent les humains et son la verrière de branches arquées haut dans le ciel symbolisait le monde supérieur et les treize niveaux dans lesquels se trouvait le paradis maya divisé.
Selon les Mayas, le monde est un quinconce, composé de quatre quadrants directionnels et d'un espace central correspondant à la cinquième direction. Les couleurs associées au quinconce sont rouges à l'est, blanches au nord, noires à l'ouest, jaunes au sud et vertes au centre.
Bien que le concept d'un arbre du monde date au moins de Olmèque fois, les images de la gamme Maya World Tree dans le temps à partir des peintures murales préclassiques tardives de San Bartolo (premier siècle avant notre ère) au XIVe siècle jusqu'au début du XVIe siècle Maya postclassique tardif codex. Les images ont souvent des légendes hiéroglyphiques qui les relient à des quadrants particuliers et à des divinités spécifiques.
Les versions post-classiques les plus connues proviennent du Codex de Madrid (pp 75-76) et du Codex de Dresde (p.3a). L'image très stylisée ci-dessus provient de la Codex de Madrid, et les chercheurs ont suggéré qu'il représente un élément architectural destiné à symboliser un arbre. Les deux divinités illustrées en dessous sont Chak Chel à gauche et Itzamna à droite, le couple créateur des Mayas Yucatèques. Dresde manuscrit illustre un arbre poussant à partir de la poitrine d'une victime sacrificielle.
Les graines de ceiba ne sont pas comestibles, mais elles produisent une grande quantité d'huile, avec un rendement moyen de 1280 kilogrammes / hectare par an. Ils sont considérés comme une source potentielle de biocarburant.
Schlesinger, Victoria. Animaux et plantes des anciens Mayas: un guide. (2001) University of Texas Press, Austin.