Les constellations: motifs d'étoiles dans le ciel

L'observation du ciel nocturne est l'un des passe-temps les plus anciens de la culture humaine. Cela remonte probablement aux premières personnes, qui ont utilisé le ciel pour la navigation; ils ont remarqué la toile de fond des étoiles et ont décrit comment ils ont changé au cours de l'année. Avec le temps, ils ont commencé à raconter des histoires à leur sujet, en utilisant l'aspect familier de certains modèles pour parler des dieux, des déesses, des héros, des princesses et des bêtes fantastiques.

Dans les temps anciens, raconter des histoires était la forme de divertissement la plus courante, et les motifs d'étoiles dans le ciel offraient une inspiration digne. Les gens ont également utilisé le ciel comme calendrier une fois qu'ils ont remarqué une corrélation entre les étoiles dans le ciel et les différentes périodes de l'année, comme les changements de saison. Cela les a amenés à construire des observatoires et des temples qui ont guidé le skygazing rituel.

Ces activités de narration et de visionnement ont été le début de astronomie comme nous le savons. C'était un début simple: les gens ont remarqué les étoiles dans le ciel et les ont nommées. Ensuite, ils ont remarqué des motifs parmi les étoiles. Ils ont également vu des objets se déplacer sur la toile de fond des étoiles de nuit en nuit et les ont appelés "vagabonds" - nous les connaissons maintenant comme des planètes.

Bien sûr, la science de l'astronomie s'est développée au fil des siècles à mesure que la technologie progressait et que les scientifiques pouvaient définir les objets dans le ciel qu'ils voyaient. Cependant, même aujourd'hui, les astronomes à tous les niveaux utilisent certains des modèles d'étoiles qui ont été identifiés par les anciens; ils permettent de "cartographier" le ciel en régions.

Les humains anciens sont devenus créatifs avec les motifs d'étoiles qu'ils ont observés. Ils ont joué à «relier les points» cosmique pour établir des motifs qui ressemblaient à des animaux, des dieux, des déesses et des héros, créant constellations. Ils ont également créé des histoires pour accompagner ces motifs d'étoiles, qui sont devenus la base de nombreux mythes qui ont passé à travers les siècles par les Grecs, les Romains, les Polynésiens, les Amérindiens et les membres de diverses tribus africaines et asiatiques des cultures. Par exemple, la constellation d'Orion a inspiré une figure importante de la mythologie grecque.

La plupart des noms que nous utilisons aujourd'hui pour les constellations proviennent de la Grèce antique ou du Moyen-Orient, héritage de l'apprentissage avancé de ces cultures. Mais ces termes sont répandus. Par exemple, les noms "Ursa Major" et "Ursa Minor" - le Grand Ours et le Petit Ours - ont été utilisés pour identifier ces étoiles par différentes populations à travers le monde depuis la période glaciaire.

Les constellations ont joué un rôle important dans la navigation pour les explorateurs de la surface de la terre et des océans; ces navigateurs ont créé de vastes cartes stellaires pour les aider à trouver leur chemin autour de la planète.

Souvent cependant, une seule carte stellaire n'était pas suffisante pour une navigation réussie. La visibilité des constellations peut différer entre les hémisphères nord et sud, donc les voyageurs ont trouvé eux-mêmes devant apprendre de nouveaux ensembles de constellations lorsqu'ils s'aventurent au nord ou au sud de leur ciel d'origine.

La plupart des gens connaissent la Grande Ourse, mais ce motif à sept étoiles n'est pas techniquement une constellation. Il s'agit plutôt d'un astérisme - un motif d'étoiles proéminent ou un groupe d'étoiles plus petit qu'une constellation. Il peut être considéré comme un point de repère.

Le motif en étoile qui compose la Grande Ourse fait techniquement partie de la constellation susmentionnée Ursa Major. De même, la Petite Ourse voisine fait partie de la constellation de la Petite Ourse.

Cela ne signifie pas pour autant que tous les points de repère ne sont pas des constellations. La Croix du Sud - notre repère populaire pour le sud qui semble pointer vers le pôle Sud de la terre - est une constellation.

Il existe 88 constellations officielles dans les hémisphères nord et sud de notre ciel. La plupart des gens peuvent en voir plus de la moitié tout au long de l'année, bien que cela puisse dépendre de leur lieu de résidence. La meilleure façon de tous les apprendre est de observer tout au long de l'année et étudier les étoiles individuelles dans chaque constellation.

Pour identifier les constellations, la plupart des observateurs utilisent graphiques en étoile, que l'on peut trouver en ligne et dans les livres d'astronomie. D'autres utilisent un logiciel de planétarium tel que Stellarium ou une application d'astronomie. Il existe de nombreux outils de ce type qui aideront les observateurs à créer des diagrammes en étoiles utiles pour leur plaisir d'observation.

• Les constellations sont des regroupements d'étoiles en figures d'aspect familier.
• Il existe 88 constellations officiellement reconnues.
• De nombreuses cultures ont développé leurs propres figures de constellation.
• Les étoiles dans les constellations ne sont généralement pas proches les unes des autres. Leur arrangement est un tour de perspective de notre point de vue sur terre.

• «Union astronomique internationale». AIU, www.iau.org/public/themes/constellations/.
• "Les 88 constellations du ciel nocturne." La constellation du Taureau | Apprendre le ciel nocturne, Go Astronomy, www.go-astronomy.com/constellations.htm.
• "Que sont les constellations." www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/extra/constellations.html.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.