Bateaux à roseaux mésopotamiens: les premiers constructeurs de bateaux

Les bateaux à roseaux mésopotamiens constituent la première preuve connue de voiliers délibérément construits, datant du début du néolithique Culture Ubaid de Mésopotamie, vers 5500 avant notre ère. On pense que les petits bateaux mésopotamiens mâtés ont facilité des commerce à longue distance entre les villages émergents du Croissant fertile et les communautés néolithiques arabes du Golfe Persique. Des bateliers ont suivi les fleuves Tigre et Euphrate dans le golfe Persique et le long des côtes de l'Arabie saoudite, de Bahreïn et du Qatar. La première preuve de trafic de bateaux ubaidiens dans le golfe Persique a été reconnue au milieu du XXe siècle lorsque des exemples de poteries ubaidiennes ont été trouvés dans de nombreux sites côtiers du golfe Persique.

Cependant, il est préférable de garder à l'esprit que l'histoire de la navigation maritime est assez ancienne. Les archéologues sont convaincus que établissement humain de l'Australie (il y a environ 50 000 ans) et les Amériques (il y a environ 20 000 ans) ont dû être aidés par une sorte d'embarcation pour aider les gens à se déplacer le long des côtes et à travers de grandes étendues d'eau. Il est fort probable que nous trouverons des navires plus anciens que ceux de la Mésopotamie. Les érudits ne sont même pas nécessairement certains que la fabrication de bateaux Ubaid y est née. Mais à l'heure actuelle, les bateaux mésopotamiens sont les plus anciens connus.

Les archéologues ont rassemblé pas mal de preuves sur les navires eux-mêmes. Des modèles de bateaux en céramique ont été trouvés sur de nombreux sites Ubaid, y compris Ubaid, Eridu, Oueili, Uruk, Uqair et Mashnaqa, ainsi que sur les sites néolithiques arabes de H3 situés sur la côte nord du Koweït et de Dalma à Abu Dhabi. Sur la base des modèles de bateaux, les bateaux étaient de forme similaire aux bellums (bellams épelés dans certains textes) utilisés aujourd'hui sur le golfe Persique: petits bateaux en forme de canoë avec un arc retourné et parfois richement décoré conseils.

Contrairement aux bellams en planches de bois, les navires Ubaid étaient fabriqués à partir de faisceaux de roseaux cordés ensemble et recouverts d'une épaisse couche de matériau bitumineux pour l'étanchéité. Une impression de ficelle sur plusieurs bitume les dalles trouvées à H3 suggèrent que les bateaux peuvent avoir eu un réseau de cordes tendues à travers la coque, similaire à celui utilisé dans les navires de l'âge du bronze de la région.

De plus, les bellams sont généralement poussés par des poteaux, et au moins certains des bateaux Ubaid étaient apparemment munis de mâts pour leur permettre de hisser les voiles afin d'attraper le vent. Une image d'un bateau sur un tesson Ubaid 3 retravaillé (un fragment de céramique) sur le site H3 dans la côte du Koweït avait deux mâts.

Très peu d'artefacts explicitement ubaidiens ont été trouvés dans les sites du néolithique arabe, à l'exception des morceaux de bitume, de la poterie noire sur chamois et des effigies de bateaux, et ceux-ci sont assez rares. Les articles commerciaux pouvaient être des denrées périssables, peut-être des textiles ou des céréales, mais les efforts commerciaux étaient probablement minimes, consistant en de petits bateaux se jetant dans les villes côtières arabes. C'était une distance assez longue entre les communautés Ubaid et le littoral arabe, à environ 450 kilomètres (280 miles) entre Ur et le Koweït. Le commerce ne semble pas avoir joué un rôle important dans l'une ou l'autre culture.

Il est possible que le commerce comprenait du bitume, un type d'asphalte. Le bitume testé à partir de Early Ubaid Chogha Mish, Tell el'Oueili et Tell Sabi Abyad proviennent tous d'une grande variété de sources différentes. Certains viennent du nord-ouest de l'Iran, du nord de l'Irak et du sud de la Turquie. Le bitume de H3 a été identifié comme ayant une origine à Burgan Hill au Koweït. Certains des autres sites du Néolithique arabe dans le golfe Persique ont importé leur bitume de la région de Mossoul en Irak, et il est possible que des bateaux y aient participé. Lapis-lazuli, turquoise et cuivre étaient des espèces exotiques dans les sites mésopotamiens d'Ubaid qui auraient pu être importés, en petites quantités, par le trafic maritime.

Le calfeutrage au bitume des bateaux à roseaux a été réalisé en appliquant un mélange chauffé de bitume, de matière végétale et d'additifs minéraux et en le laissant sécher et refroidir sur un revêtement élastique et résistant. Malheureusement, cela a dû être remplacé fréquemment. Des centaines de plaques de bitume imprégné de roseaux ont été récupérées sur plusieurs sites du golfe Persique. Il se peut que le site H3 au Koweït représente un endroit où les bateaux ont été réparés, bien qu'aucune preuve supplémentaire (comme des outils de menuiserie) n'ait été récupérée à l'appui.

Fait intéressant, les bateaux à roseaux sont une partie importante des mythologies du Proche-Orient. Dans le mythe mésopotamien de Gilgamesh, Sargon le Grand d'Akkad est décrit comme ayant flotté comme un nourrisson dans un panier de roseaux recouvert de bitume le long de l'Euphrate. Ce doit être la forme originale de la légende trouvée dans le livre d'Exode de l'Ancien Testament où l'enfant Moïse flottait sur le Nil dans un panier de roseaux recouvert de bitume et de poix.

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