Qu'est-ce (ou qui) a tué les gros mammifères de la planète?

Les extinctions mégafauniques font référence à la mort documentée de mammifères à gros corps (mégafaune) de toute notre planète au fin de la dernière période glaciaire, à peu près au même moment que la colonisation humaine des dernières régions les plus éloignées d'Afrique. Les extinctions massives n'étaient ni synchrones ni universelles, et les raisons avancées par les chercheurs pour ces extinctions comprennent (mais sans s'y limiter) le changement climatique et l'intervention humaine.

Points clés à retenir: Extinctions Megafaunal

Les extinctions mégafaunales du Pléistocène supérieur se sont produites pendant la dernière transition glaciaire – interglaciaire (LGIT), essentiellement au cours des 130 000 dernières années, et elles ont affecté les mammifères, les oiseaux et les reptiles. Il y a eu d'autres extinctions de masse beaucoup plus anciennes, affectant les animaux comme les plantes. Les cinq événements d'extinction de masse les plus importants des 500 derniers millions d'années (mya) se sont produits à la fin de Ordovicien (443 ma), le Dévonien supérieur (375–360 mya), la fin du permien (252 mya), la fin du Trias (201 mya) et la fin du Crétacé (66 millions d'années).

Avant premiers humains modernes quitté l'Afrique pour coloniser le reste du monde, tous les continents étaient déjà peuplés d'une population animale importante et diversifiée, y compris nos cousins ​​hominidés, les Néandertaliens, Denisovans, et l'homo erectus. Les animaux avec un poids corporel supérieur à 100 livres (45 kilogrammes), appelés mégafaune, étaient abondants. Éléphant éteint, cheval, émeu, loups, hippopotames: la faune variait selon le continent, mais la plupart d'entre eux étaient des mangeurs de plantes, avec peu d'espèces prédatrices. Presque toutes ces espèces de mégafaune sont maintenant éteintes; presque toutes les extinctions se sont produites au moment de la colonisation de ces régions par les premiers humains modernes.

Avant de migrer loin de l'Afrique, les premiers humains modernes et les Néandertaliens coexistaient avec mégafaune en Afrique et en Eurasie depuis plusieurs dizaines de milliers d'années. À l'époque, la majeure partie de la planète se trouvait dans des écosystèmes de steppe ou de prairies, entretenus par des mégaherbivores, massifs végétariens qui ont entravé la colonisation des arbres, piétiné et consommé les jeunes arbres, et défriché et brisé le matière organique.

L'aridité saisonnière a influencé la disponibilité des parcours, et le changement climatique impliquant une augmentation de l'humidité est documenté pour le Pléistocène supérieur, qui est soupçonné d'avoir exercé une pression d'extinction sur les brouteurs de pâturages de mégafaune en modifiant, fragmentant et, dans certains cas, en remplaçant les steppes par les forêts. Changement climatique, migration des humains, extinction de la mégafaune: qui est venu en premier?

Malgré ce que vous avez pu lire, il n’est pas clair laquelle de ces forces - le changement climatique, la migration humaine et extinctions de mégafaune - a causé les autres, et il est très probable que les trois forces ont travaillé ensemble pour re-sculpter la planète. Lorsque notre terre est devenue plus froide, la végétation a changé et les animaux qui ne se sont pas adaptés se sont rapidement éteints. Le changement climatique pourrait bien avoir entraîné des migrations humaines. Les personnes qui s'installent dans de nouveaux territoires en tant que nouveaux prédateurs peuvent avoir eu des effets négatifs sur la faune existante, par la surexploitation d'une proie animale particulièrement facile ou la propagation de nouvelles maladies.

Mais il ne faut pas oublier que la perte des méga-herbivores a également entraîné le changement climatique. Des études en enclos ont montré que les mammifères à gros corps tels que les éléphants suppriment la végétation ligneuse, ce qui représente 80% de la perte de plantes ligneuses. La perte d'un grand nombre de méga-mammifères brouteurs, brouteurs et herbivores a certainement entraîné ou aggravé la diminution de la végétation ouverte et des mosaïques d'habitat, l'augmentation de la fréquence des incendies et la déclin des plantes co-évoluées. Les effets à long terme sur la dispersion des graines continuent d'affecter la distribution des espèces végétales pendant des milliers d'années.

Cette cooccurrence d'êtres humains dans les migrations, les changements climatiques et la mortalité animale est la période la plus récente de notre histoire humaine où le changement climatique et les interactions humaines ont ensemble repensé la palette vivante de notre planète. Deux régions de notre planète sont au centre des études sur les extinctions mégafaunales du Pléistocène supérieur: l'Amérique du Nord et l'Australie, certaines études se poursuivant en Amérique du Sud et en Eurasie. Toutes ces zones ont été soumises à des changements massifs de température, y compris la présence variable de glace glaciaire et la vie végétale et animale; chacun a soutenu l'arrivée d'un nouveau prédateur dans la chaîne alimentaire; chacun a vu des diminutions et une reconfiguration associées de l'animal et des plantes disponibles. Les preuves recueillies par les archéologues et les paléontologues dans chacune des régions racontent une histoire légèrement différente.

• Première colonisation humaine: Il y a 15 000 années civiles (cal BP), (pré-Clovis des sites)
• Dernier maximum glaciaire: ~ 30 000–14 000 cal BP
• Dryas plus jeunes: 12 900–11 550 cal BP
• Sites importants: Rancho La Brea (Californie, USA), beaucoup Clovis et les sites pré-Clovis.
• Gamme de décollage: 15% ont disparu pendant le chevauchement de Clovis et des jeunes Dryas, 13,8–11,4 cal BP
• Espèce: ~ 35, 72% de la mégafaune, y compris le loup terrible (Canis dirus), coyotes (C. latrans) et les chats à dents de sabre (Smilodon fatalis); Lion d'Amérique, ours court (Arctodus simus), ours brun (Ursus arctos), sabercat à dents de cimeterre (Sérum homotherium) et dhole (Cuon alpinus)

Bien que la date exacte soit encore en discussion, il est fort probable que les humains soient arrivés en Amérique du Nord au plus tard vers Il y a 15 000 ans, et peut-être aussi longtemps qu'il y a 20 000 ans, à la fin du dernier maximum glaciaire, lors de l'entrée dans les Amériques de Beringia est devenu réalisable. Les continents nord et sud-américain ont été rapidement colonisés, avec des populations installées au Chili par 14 500 personnes, sûrement quelques centaines d'années après la première entrée dans les Amériques.

L’Amérique du Nord a perdu environ 35 genres d’animaux principalement de grande taille au cours du Pléistocène supérieur, peut-être 50% de toutes les espèces de mammifères de plus de 32 kg (70 lb) et toutes les espèces de plus de 1 000 lb (1 000) kg). Le paresseux, le lion d'Amérique, le loup terrible et l'ours à face courte, le mammouth laineux, le mastodonte et le Glyptotherium (un grand tatou corsé) ont tous disparu. Dans le même temps, 19 genres d'oiseaux ont disparu; et certains animaux et oiseaux ont modifié radicalement leur habitat, modifiant de façon permanente leurs schémas de migration. Sur la base d'études sur le pollen, la distribution des plantes a également connu un changement radical principalement entre 13 000 et 10 000 années civiles (cal BP).

Il y a entre 15 000 et 10 000 ans, la combustion de biomasse a augmenté progressivement, en particulier lors des mouvements du changement climatique rapide d'il y a 13,9, 13,2 et 11,7 milliers d'années. Ces changements ne sont actuellement pas identifiés avec des changements spécifiques dans la densité de population humaine ou avec le moment de l'extinction mégafaunale, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'ils ne sont pas liés - les effets de la perte de grands mammifères sur la végétation sont très durables.

• Première colonisation humaine: 45 000 à 50 000 cal BP
• Sites importants: Darling Downs, Kings Creek, Lynch's Crater (tous au Queensland); Mt Cripps et Mowbray Swamp (Tasmanie), Cuddie Springs et Lac Mungo (Nouvelle Galles du Sud)
• Gamme de décollage: Il y a 122 000 à 7 000 ans; au moins 14 genres de mammifères et 88 espèces entre 50 000 et 32 ​​000 cal BP
• Espèce: Procoptodon (kangourou géant à face courte), Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, kangourous sthenurine et T. carnifex

En Australie, plusieurs études sur les extinctions de mégafaune ont été menées récemment, mais leurs résultats sont contradictoires et les conclusions doivent être considérées comme controversées aujourd'hui. Une des difficultés avec les preuves est que l'entrée humaine en Australie s'est produite il y a bien plus longtemps que celle des Amériques. La plupart des chercheurs conviennent que les humains ont atteint le continent australien il y a au moins 50 000 ans; mais les preuves sont rares et les datations au radiocarbone sont inefficaces pour les dattes de plus de 50 000 ans.

Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, kangourous sthenurine et T. carnifex tous ont disparu au moment ou peu après l'occupation humaine du continent australien. Vingt genres ou plus de géants marsupiaux, les monotrèmes, les oiseaux et les reptiles ont probablement été anéantis en raison de l'intervention directe des populations humaines car ils ne peuvent trouver aucun lien avec le changement climatique. Le déclin local de la diversité a commencé près de 75 000 ans avant la colonisation humaine et ne peut donc pas être le résultat d'une intervention humaine.

Des recherches moins savantes concernant les extinctions massives en Amérique du Sud ont été publiées, du moins dans la presse universitaire anglophone. Cependant, des enquêtes récentes suggèrent que l'intensité et le moment de l'extinction variaient à travers le continent sud-américain, à commencer par le nord latitudes plusieurs milliers d'années avant l'occupation humaine, mais devenant plus intenses et rapides sous les latitudes supérieures du sud, après les humains arrivée. En outre, le rythme de l'extinction semble s'être accéléré environ 1 000 ans après l'arrivée des humains, coïncidant avec des inversions du froid régionales, l'équivalent sud-américain de Younger Dryas.

Certains chercheurs ont noté des schémas de différences stades / interstades entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, et ont conclu que bien que il n'y a aucune preuve du "modèle de blitzkrieg" - c'est-à-dire des massacres par les humains - la présence humaine en combinaison avec la l'expansion des forêts et les changements environnementaux semblent avoir conduit à l'effondrement de l'écosystème mégafaunal en quelques centaines d'années.

• Première colonisation humaine: 14 500 cal BP (Monte Verde, Chili)
• Dernier maximum glaciaire: 12500-11800 cal BP, en Patagonie
• Inversion à froid (À peu près équivalent au Dryas plus jeune): 15,500-11,800 cal BP (Varie à travers le continent)
• Sites importants: Lapa da Escrivânia 5 (Brésil), Campo La Borde (Argentine), Monte Verde (Chili), Pedra Pintada (Brésil), Cueva del Milodón, Fell's Cave (Patagonie)
• S'éteindre: 18 000 à 11 000 cal BP
• Espèce: 52 genres ou 83% de toute la mégafaune; Holmesina, Glyptodon, Haplomastodon, avant la colonisation humaine; Cuvieronius, Gomphotheres, Glossotherium, Equus, Hippidion, Mylodon, Eremotherium et Toxodon environ 1 000 ans après la colonisation humaine initiale; Smilodon, Catonyx, Megatherium et Doedicurus, Holocène supérieur

Récemment, des preuves de la survie de plusieurs espèces de paresseux géants ont été découvertes aux Antilles, il y a 5 000 ans, coïncidant avec l'arrivée des humains dans la région.

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