L'échelle de temps géologique est un système utilisé par les scientifiques pour décrire l'histoire de la Terre en termes de événements paléontologiques (tels que la formation d'une nouvelle couche rocheuse ou l'apparition ou la disparition de Forme de vie). Les intervalles de temps géologiques sont divisés en unités et sous-unités, dont les plus grandes sont des éons. Les éons sont divisés en époques, qui sont ensuite divisées en périodes, époques et âges.
La datation géologique est extrêmement imprécise. Par exemple, bien que la date indiquée pour le début de la période ordovicienne soit de 485 millions d'années, elle est en fait de 485,4 avec une incertitude (plus ou moins) de 1,9 million d'années.
La datation géologique permet aux scientifiques de mieux comprendre l'histoire ancienne, y compris l'évolution de la vie végétale et animale des organismes unicellulaires aux dinosaures en passant par les primates et les premiers humains. Cela les aide également à en apprendre davantage sur la façon dont l'activité humaine a transformé la planète.
| Eon | Ère | Période | Rendez-vous (Ma) |
| Phanérozoïque | Cénozoïque | Quaternaire | 2.58-0 |
| Néogène | 23.03-2.58 | ||
| Paléogène | 66-23.03 | ||
| Mésozoïque | Crétacé | 145-66 | |
| jurassique | 201-145 | ||
| Trias | 252-201 | ||
| Paléozoïque | permien | 299-252 | |
| Carbonifère | 359-299 | ||
| dévonien | 419-359 | ||
| silurien | 444-419 | ||
| Ordovicien | 485-444 | ||
| Cambrien | 541-485 | ||
| Protérozoïque | Néoprotérozoïque | Ediacaran | 635-541 |
| Cryogenian | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| Mésoprotérozoïque | Sténien | 1200-1000 | |
| Ectasian | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| Paléoprotérozoïque | Statherian | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| Archéen | Néoarchéen | 2800-2500 | |
| Mésoarchéen | 3200-2800 | ||
| Paléoarchéen | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| Hadean | 4600-4000 | ||
| Eon | Ère | Période | Rendez-vous (Ma) |
(c) 2013 Andrew Alden, licencié à About.com, Inc. (politique d'utilisation équitable). Données de Échelle de temps géologique de 2015.
Les dates indiquées sur cette échelle de temps géologique ont été spécifiées par le Commission internationale de stratigraphie en 2015. Les couleurs ont été spécifiées par le Comité pour la carte géologique du monde en 2009.
Bien sûr, ces unités géologiques ne sont pas de longueur égale. Les éons, les époques et les périodes sont généralement séparés par un événement géologique important et sont uniques par leur climat, leur paysage et leur biodiversité. L'ère cénozoïque, par exemple, est connue comme «l'âge des mammifères». La période carbonifère, d'autre part part, est nommé pour les grands lits de charbon qui se sont formés pendant cette période ("carbonifère" signifie charbon). La période cryogénique, comme son nom l'indique, fut une période de grandes glaciations.
Hadean
Le plus ancien des éons géologiques est l'Hadéen, qui a commencé il y a environ 4,6 milliards d'années avec formation de la Terre et s'est terminée il y a environ 4 milliards d'années avec l'apparition du premier monocellulaire organismes. Cet éon est nommé d'après Hadès, le dieu grec des enfers, et pendant cette période, la Terre était extrêmement chaude. Représentations d'artistes de la Terre Hadéenne dépeignent un monde infernal et fondu de feu et de lave. Bien que de l'eau soit présente à cette époque, la chaleur l'aurait transformée en vapeur. Les océans tels que nous les connaissons aujourd'hui n'apparaissent que lorsque la croûte terrestre commence à se refroidir plusieurs années plus tard.
Archéen
L'éon géologique suivant, l'Archéen, a commencé il y a environ 4 milliards d'années. Pendant cette période, le refroidissement de la croûte terrestre a permis la formation des premiers océans et continents.
Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi ressemblaient ces continents, car il y a si peu de preuves de la période. Cependant, certains croient que la première masse terrestre sur Terre était un supercontinent appelé Ur. D'autres croient que c'était un supercontinent connu sous le nom de Vaalbara.
Les scientifiques pensent que les premières formes de vie unicellulaires se sont développées au cours de l'Archéen. Ces minuscules microbes ont laissé leur marque dans des roches stratifiées appelées stromatolites, dont certaines ont près de 3,5 milliards d'années.
Contrairement à l'Hadéen, l'éon archéen est divisé en époques: l'œoarchéen, le paléoarchéen, le mésoarchéen et le néoarchéen. Le Néoarchéen, qui a commencé il y a environ 2,8 milliards d'années, a été l'ère où la photosynthèse oxygénée a commencé. Ce processus, exécuté par des algues et d'autres micro-organismes, a provoqué la libération de molécules d'oxygène dans l'eau dans l'atmosphère.
Avant la photosynthèse oxygénée, l'atmosphère terrestre n'avait pas d'oxygène libre, un énorme obstacle à l'évolution de la vie.
Protérozoïque
L'éon du Protérozoïque a commencé il y a environ 2,5 milliards d'années et s'est terminé il y a environ 500 millions d'années lorsque les premières formes de vie complexes sont apparues. Pendant cette période, le grand événement d'oxygénation a transformé l'atmosphère terrestre, permettant l'évolution des organismes aérobies. Le Protérozoïque a également été la période de formation des premiers glaciers de la Terre. Certains scientifiques pensent même que pendant la période néoprotérozoïque, il y a environ 650 millions d'années, la surface de la Terre s'est gelée. Les partisans de la théorie de la «Terre boule de neige» indiquent certains dépôts sédimentaires qui s'expliquent le mieux par la présence de glace.
Les premiers organismes multicellulaires se sont développés au cours de l'ère protérozoïque, y compris les premières formes d'algues. Les fossiles de cette éon sont très petits. Certains des plus notables de cette époque sont les macrofossiles du Gabon, qui ont été découverts au Gabon, en Afrique de l'Ouest. Les fossiles comprennent des disques aplatis jusqu'à 17 centimètres de long.
Phanérozoïque
L'éon géologique le plus récent est le Phanérozoïque, qui a commencé il y a environ 540 millions d'années. Cet éon est très distinct des trois précédents - Hadéen, Archéen et Protérozoïque - qui sont parfois connus comme l'ère Précambrienne. Pendant la période cambrienne - la première partie du Phanérozoïque - les premiers organismes complexes sont apparus. La plupart d'entre eux étaient aquatiques; les exemples les plus célèbres sont les trilobites, de petits arthropodes (créatures avec des exosquelettes) dont les fossiles distincts sont encore découverts aujourd'hui.
Pendant la période ordovicienne, des poissons, des céphalopodes et des coraux sont apparus pour la première fois; au fil du temps, ces créatures ont finalement évolué en amphibiens et dinosaures.
Pendant l'ère mésozoïque, qui a commencé il y a environ 250 millions d'années, les dinosaures gouvernaient la planète. Ces créatures étaient les plus grandes à avoir jamais parcouru la Terre. Titanosaure, par exemple, a grandi jusqu'à 120 pieds de long, cinq fois plus long qu'un éléphant d'Afrique. Les dinosaures ont finalement été anéantis lors de l'extinction K-2, un événement qui a tué environ 75% de la vie sur Terre.
Après le Mésozoïque, le Cénozoïque a commencé il y a environ 66 millions d'années. Cette période est également connue sous le nom d '«âge des mammifères», car les grands mammifères, après l'extinction des dinosaures, sont devenus les créatures dominantes sur la planète. Dans le processus, les mammifères se sont diversifiés dans les nombreuses espèces encore présentes sur Terre aujourd'hui. Les premiers humains, y compris Homo habilis, est apparu pour la première fois il y a environ 2,8 millions d'années et les humains modernes (Homo sapiens) est apparu pour la première fois il y a environ 300 000 ans. Ces énormes changements dans la vie sur Terre se sont produits sur une période de temps qui, par rapport à l'histoire géologique, est relativement petite. L'activité humaine a transformé la planète; certains scientifiques ont proposé une nouvelle époque, l '"anthropocène", pour décrire cette nouvelle période de vie sur Terre.