L'importance d'être sérieux a été écrit par un dramaturge /romancier/ poète et génie littéraire polyvalent, Oscar Wilde. Il a été créé à Londres en 1895 au St. James’s Theatre. Situé à Londres et dans la campagne anglaise à la fin du XIXe siècle, L'importance d'être sérieux est à la fois une comédie romantique fantaisiste et une satire acérée de la société victorienne.
Résumé du tracé de l'acte un
Algernon Moncrieff, le neveu de l'aristocrate Lady Bracknell, est un célibataire intelligent et cynique. Ses passe-temps principaux incluent dîner avec des amis et éviter les réunions de famille. Son ami «Ernest» Jack Worthing s'arrête pour une visite. Algernon prépare des sandwichs pour l'arrivée de sa tante (Lady Bracknell) et de son cousin Gwendolen Fairfax.
«Ernest» (dont le vrai nom est Jack) a l'intention de proposer à Gwendolen. Algernon dit qu'il ne consentira pas à leur union tant que «Ernest» n'aura pas expliqué l'inscription récemment découverte sur son étui à cigarettes. Il se lit comme suit: "De Cecily, avec son amour le plus cher, à son cher oncle Jack."
«Ernest» explique qu'il mène une double vie. Il explique que son vrai nom est Jack Worthing. Comme excuse pour voyager loin de son domaine terne, Jack a fabriqué un frère délinquant nommé Ernest. Sa pupille de 18 ans, Cecily Cardew, pense que Jack est un gardien dévoué qui est souvent appelé pour sauver son frère errant d'une variété de problèmes. «Ernest», le frère imaginaire est méprisé et Jack est félicité pour son dévouement fraternel.
Ayant commis des formes similaires de tromperie, Algernon admet qu'il a inventé ses propres «gars de l'automne» inexistants. Il a fabriqué une personne nommée M. Bunbury. Algernon a souvent prétendu que M. Bunbury était un ami maladif qui avait besoin d'aide, un moyen intelligent pour éviter les engagements sociaux indésirables.
Après ces révélations, Lady Bracknell et Gwendolen arrivent. La tante d'Algernon est raffinée et pompeuse. Elle représente l'aristocratie étoffe qui a perdu beaucoup de son pouvoir et de son influence à l'époque victorienne.
Seul avec Gwendolen, Jack lui propose. Bien qu'elle accepte avec joie, Lady Bracknell entre et affirme qu'il n'y aura aucun engagement à moins qu'elle n'approuve le prétendant. Lady Bracknell pose à Jack une série de questions (l'une des parties les plus amusantes de l'émission). Quand elle s'enquiert de ses parents, Jack fait une confession étonnante. Il a «perdu» ses deux parents. L'identité de ses parents est un mystère complet.
Enfant, Jack a été retrouvé dans un sac à main. En ramassant ses colis dans un vestiaire de la gare de Victoria, un homme riche et bienveillant du nom de Thomas Cardew a découvert l'enfant dans un sac à main qui lui avait été donné par erreur. L'homme a élevé Jack comme sien, et Jack est depuis devenu un investisseur et un propriétaire foncier prospère. Cependant, Lady Bracknell désapprouve l'héritage du sac à main de Jack. Elle suggère qu'il trouve «des relations dès que possible», sinon il n'y aura aucun engagement.
Après le départ de Lady Bracknell, Gwendolen réaffirme sa dévotion. Elle croit toujours que son nom est Ernest, et elle entretient une immense tendresse pour ce nom (ce qui explique pourquoi Jack est paresseux pour révéler sa véritable identité). Gwendolen promet d'écrire, et peut-être même de faire quelque chose d'impétueux.
Pendant ce temps, Algernon surprend l'adresse de la maison de campagne secrète de Jack. Le public peut dire qu'Algernon a en tête des méfaits (et une visite surprise au pays).