Le chemin de fer clandestin était le nom donné à un réseau lâche d'activistes qui ont aidé les esclaves échappés du Sud américain trouver des vies de liberté dans les États du nord ou à travers la frontière internationale Canada. Le terme a été inventé par abolitionniste William Still.
Il n'y avait pas de membres officiels de l'organisation, et bien que des réseaux spécifiques existaient et aient été documentés, le terme est souvent utilisé de manière vague pour décrire toute personne qui a aidé des esclaves en fuite. Les membres peuvent aller d'anciens esclaves à d'éminents abolitionnistes aux citoyens ordinaires qui aideraient spontanément la cause.
Parce que le chemin de fer clandestin était une organisation secrète qui existait pour contrecarrer les lois fédérales contre l'aide aux esclaves échappés, il ne tenait aucun registre.
Dans les années qui ont suivi Guerre civile, quelques personnages majeurs du chemin de fer clandestin se sont révélés et ont raconté leurs histoires. Mais l'histoire de l'organisation a souvent été entourée de mystère.
Les débuts du chemin de fer clandestin
Le terme de chemin de fer clandestin a commencé à apparaître dans le Années 1840, mais des efforts de Noirs libres et de Blancs sympathiques pour aider les esclaves à échapper à la servitude avaient eu lieu plus tôt. Les historiens ont noté que des groupes de Quakers dans le Nord, notamment dans la région près de Philadelphie, ont développé une tradition d'aide aux esclaves en fuite. Et les Quakers qui avaient déménagé du Massachusetts en Caroline du Nord ont commencé à aider les esclaves à voyager vers la liberté dans le Nord dès le Années 1820 et Années 1830.
Un quaker de Caroline du Nord, Levi Coffin, a été grandement offensé par esclavage et a déménagé en Indiana au milieu des années 1820. Il a finalement organisé un réseau dans l'Ohio et l'Indiana qui a aidé les esclaves qui avaient réussi à quitter le territoire des esclaves en traversant la rivière Ohio. L'organisation de Coffin a généralement aidé les esclaves en fuite à se rendre au Canada. Sous la domination britannique du Canada, ils ne pouvaient pas être capturés et remis à l'esclavage dans le Sud américain.
Un personnage important associé au chemin de fer clandestin était Harriet Tubman, qui s'est échappé de l'esclavage dans le Maryland à la fin des années 1840. Elle est revenue deux ans plus tard pour aider certains de ses proches à s'échapper. Tout au long de la Années 1850 elle a fait au moins une douzaine de voyages dans le sud et a aidé au moins 150 esclaves à s'échapper. Tubman a fait preuve d'une grande bravoure dans son travail, alors qu'elle risquait la mort si elle était capturée dans le Sud.
La réputation du chemin de fer clandestin
Au début des années 1850, les articles sur l'organisation fantôme n'étaient pas rares dans les journaux. Par exemple, un petit article dans le New York Times du 26 novembre 1852, affirmait que les esclaves du Kentucky «s'échappaient quotidiennement vers l'Ohio et par le chemin de fer clandestin vers le Canada».
Dans les journaux du Nord, le réseau obscur était souvent décrit comme une entreprise héroïque.
Dans le Sud, les histoires d'esclaves aidés à s'échapper étaient dépeintes de manière très différente. Au milieu des années 1830, une campagne des abolitionnistes du Nord dans laquelle des brochures contre l'esclavage ont été postées aux villes du sud en colère du sud. Les brochures ont été brûlées dans les rues et les habitants du Nord qui étaient considérés comme se mêlant du mode de vie du sud ont été menacés d'arrestation, voire de mort.
Dans ce contexte, le chemin de fer clandestin était considéré comme une entreprise criminelle. Pour beaucoup dans le Sud, l'idée d'aider les esclaves à s'échapper était considérée comme une tentative ignoble de renverser un mode de vie et de provoquer potentiellement des révoltes d'esclaves.
Les deux côtés du débat sur l'esclavage se référant si souvent au chemin de fer clandestin, l'organisation semblait être beaucoup plus grande et bien plus organisée qu'elle n'aurait pu l'être.
Il est difficile de savoir avec certitude combien d'esclaves échappés ont été réellement aidés. On estime que peut-être un millier d'esclaves par année atteignent le territoire libre et sont ensuite aidés à se déplacer vers le Canada.
Exploitation du chemin de fer clandestin
Alors que Harriet Tubman s'est aventurée dans le sud pour aider les esclaves à s'échapper, la plupart des opérations du chemin de fer clandestin ont eu lieu dans les États libres du nord. Les lois concernant les esclaves fugitifs exigeaient qu'ils soient rendus à leurs propriétaires, de sorte que ceux qui les aidaient dans le Nord renversaient essentiellement les lois fédérales.
La plupart des esclaves qui ont été aidés venaient du «sud supérieur», des États esclavagistes comme la Virginie, le Maryland et le Kentucky. Il était, bien sûr, beaucoup plus difficile pour les esclaves du sud de parcourir les plus grandes distances pour atteindre un territoire libre en Pennsylvanie ou en Ohio. Dans le «sud inférieur», les patrouilles d'esclaves se déplaçaient souvent sur les routes, à la recherche de Noirs qui voyageaient. Si un esclave était capturé sans laissez-passer de son propriétaire, il était généralement capturé et renvoyé.
Dans un scénario typique, un esclave qui atteignait un territoire libre serait caché et escorté vers le nord sans attirer l'attention. Dans les ménages et les fermes en cours de route, les esclaves fugitifs seraient nourris et abrités. Parfois, un esclave échappé recevait de l'aide dans ce qui était essentiellement une nature spontanée, caché dans des wagons de ferme ou à bord de bateaux naviguant sur des rivières.
Il y avait toujours un danger qu'un esclave échappé puisse être capturé dans le Nord et renvoyé à l'esclavage dans le Sud, où il pourrait être puni qui pourrait comprendre des coups de fouet ou de la torture.
Il existe aujourd'hui de nombreuses légendes sur les maisons et les fermes qui étaient des «stations» de chemin de fer clandestin. Certaines de ces histoires sont sans doute vrai, mais ils sont souvent difficiles à vérifier car les activités du chemin de fer clandestin étaient nécessairement secrètes à le temps.