Pour comprendre le sens du trope littéraire «mulâtre tragique», il faut d'abord comprendre la définition du mulâtre.
C'est un terme obsolète et, selon beaucoup, offensant, utilisé pour décrire une personne ayant un parent noir et un parent blanc. Son utilisation est controversée aujourd'hui étant donné que le mulâtre (mulato en espagnol) signifie petite mule (un dérivé du latin mūlus). La comparaison d'un biracial être humain à la progéniture stérile d'un âne et d'un cheval était largement acceptable même au milieu du 20e siècle, mais est aujourd'hui considéré comme répréhensible pour des raisons évidentes. Des termes tels que biracial, métis ou demi-noirs sont couramment utilisés à la place.
Définition du mulâtre tragique
Le mythe tragique du mulâtre remonte à la littérature américaine du XIXe siècle. Le sociologue David Pilgrim attribue à Lydia Maria Child avec le lancement de ce trope littéraire dans ses nouvelles "The Quadroons" (1842) et "Slavery's Pleasant Homes" (1843).
Le mythe se concentre presque exclusivement sur les individus biraciaux, en particulier les femmes, suffisamment légers pour
passer pour le blanc. Dans la littérature, ces mulâtres ignoraient souvent leur héritage noir. Tel est le cas dans la nouvelle de Kate Chopin en 1893 "Désirée's Baby" dans laquelle un aristocrate épouse une femme de lignée inconnue. L'histoire, cependant, est une torsion du tragique mulâtre trope.Les personnages typiquement blancs qui découvrent leur ascendance africaine deviennent des figures tragiques car ils se trouvent exclus de la société blanche et, ainsi, des privilèges accordés aux blancs. Désemparés de leur sort en tant que personnes de couleur, les mulâtres tragiques de la littérature se sont souvent tournés vers le suicide.
Dans d'autres cas, ces personnages passent pour des blancs, coupant ainsi les membres noirs de leur famille. La fille métisse d'une femme noire subit ce sort dans le roman de 1933 Fannie Hurst "Imitation of Life", qui a engendré un film avec Claudette Colbert, Louise Beavers et Fredi Washington en 1934 et un remake avec Lana Turner, Juanita Moore et Susan Kohner en 1959.
Kohner (du mexicain et du tchèque Ascendance juive) incarne Sarah Jane Johnson, une jeune femme qui a l'air blanche mais qui cherche à franchir la ligne des couleurs, quitte à renier sa mère aimante, Annie. Le film montre clairement que les personnages tragiques du mulâtre ne sont pas seulement à plaindre mais, à certains égards, à détester. Alors que Sarah Jane est dépeinte comme égoïste et méchante, Annie est dépeinte comme une sainte, et les personnages blancs sont largement indifférents à leurs deux luttes.
En plus de tragiques, les mulâtres dans les films et la littérature ont souvent été décrits comme sexuellement séduisante (Sarah Jane travaille dans des clubs de gentlemen), efféminée ou autrement troublée en raison de leur sang mêlé. Généralement, ces personnages souffrent d'insécurité quant à leur place dans le monde. Le poème "Cross" de Langston Hughes de 1926 en est un exemple:
Mon vieil homme est un vieil homme blanc
Et le noir de ma vieille mère.
Si jamais je maudissais mon vieil homme blanc
Je reprends mes malédictions.
Si jamais je maudissais ma vieille mère noire
Et j'aurais aimé qu'elle soit en enfer,
Je suis désolé pour ce mauvais souhait
Et maintenant je lui souhaite bonne chance.
Mon vieil homme est mort dans une belle grande maison.
Ma maman est morte dans une cabane.
Je me demande où je vais mourir,
N'étant ni blanc ni noir?
La littérature plus récente sur l'identité raciale renverse le tragique stéréotype mulâtre sur sa tête. Le roman "Caucasia" de Danzy Senna en 1998 présente un jeune protagoniste qui peut passer pour le blanc mais est fier de sa noirceur. Ses parents dysfonctionnels font plus de ravages dans sa vie que ses sentiments sur son identité.
Pourquoi le mythe tragique du mulâtre est inexact
Le mythe tragique du mulâtre perpétue l'idée que métissage (le mélange des races) est contre nature et nuisible aux enfants produits par ces unions. Plutôt que de blâmer le racisme pour les défis auxquels les personnes biraciales sont confrontées, le mythe tragique du mulâtre tient le mélange racial responsable. Pourtant, il n'y a aucun argument biologique pour soutenir le mythe tragique du mulâtre.
Les personnes biraciales ne sont pas susceptibles d'être malades, émotionnellement instables ou autrement affectées parce que leurs parents appartiennent à différents groupes raciaux. Étant donné que les scientifiques reconnaissent que la race est une construction sociale et non une catégorie biologique, il n'y a pas la preuve que les personnes biraciales ou multiraciales sont «nées pour être blessées», car les ennemis du métissage ont longtemps revendiqué.
D'un autre côté, l'idée que personnes métisses sont en quelque sorte supérieurs aux autres - plus sains, beaux et intelligents - est également controversé. Le concept de vigueur hybride, ou hétérosis, est discutable lorsqu'il est appliqué aux plantes et aux animaux, et il n'y a aucune base scientifique pour son application aux êtres humains. Les généticiens ne soutiennent généralement pas l'idée de supériorité génétique, en particulier parce que ce concept a conduit à la discrimination contre les personnes d'un large éventail de groupes raciaux, ethniques et culturels.
Les Biraciaux ne sont peut-être pas génétiquement supérieurs ou inférieurs à tout autre groupe, mais leur nombre augmente aux États-Unis. Les enfants métis font partie de la population qui croît le plus rapidement au pays. Un nombre croissant de personnes multiraciales ne signifie pas que ces personnes manquent de défis. Tant que le racisme existe, les personnes métisses seront confrontées à une bigoterie.