Une oasis est un espace vert luxuriant au milieu d'un désert, centré autour d'une source naturelle ou d'un puits. C'est presque une île inversée, dans un sens, car c'est une toute petite zone d'eau entourée d'une mer de sable ou de roche.
Les oasis peuvent être assez faciles à repérer, du moins dans les déserts qui n'ont pas de dunes de sable imposantes. Dans de nombreux cas, l'oasis sera le seul endroit où des arbres tels que les palmiers dattiers poussent sur des kilomètres. Pendant des siècles, la vue d'une oasis à l'horizon a été très appréciée des voyageurs du désert.
Explication scientifique
Il semble étonnant que des arbres puissent germer dans une oasis. D'où viennent les graines? En l'occurrence, les scientifiques croient que les oiseaux migrateurs repèrent l'éclat de l'eau de l'air et se précipitent pour boire un verre. Toutes les graines qu’elles ont avalées plus tôt seront déposées dans le sable humide autour du trou d’eau, et ces graines qui sont suffisamment robustes vont germer, fournissant à l'oasis sa touche de couleur révélatrice dans le sable.
Caravanes dans les zones désertiques comme l'Afrique Sahara ou les régions sèches d'Asie centrale ont longtemps dépendu de ces oasis pour la nourriture et l'eau, à la fois pour leurs chameaux et leurs chauffeurs, lors des traversées difficiles du désert. Aujourd'hui, certains peuples pasteurs en Afrique de l'Ouest dépendent encore des oasis pour se maintenir eux-mêmes et leur bétail en vie lorsqu'ils voyagent à travers les déserts entre différentes zones de pâturage. En outre, de nombreux types d'animaux sauvages adaptés au désert chercheront de l'eau et s'abriteront du soleil de plomb dans les oasis locales.
Importance historique
Historiquement, la plupart des grandes villes de la route de la soie ont jailli autour d'oasis, comme Samarkand (aujourd'hui Ouzbékistan), Merv (Turkménistan) et Yarkand (Xinjiang). Dans de tels cas, bien sûr, la source ou le puits ne pouvait pas être un simple filet - il devait s'agir presque d'une rivière souterraine afin de subvenir aux besoins d'une grande population permanente et de voyageurs. Dans quelques cas, comme celui de Turpan, également au Xinjiang, l'oasis était même assez grande pour soutenir les travaux d'irrigation et l'agriculture locale.
Les plus petites oasis d'Asie pourraient ne soutenir qu'un caravansérail, qui était essentiellement un hôtel et une maison de thé aménagés le long d'une route commerciale du désert. Généralement, ces établissements étaient assez isolés et comptaient de très petites populations permanentes.
Origines des mots et utilisation moderne
Le terme «oasis» vient du mot égyptien «wh't», qui a évolué plus tard vers le terme copte «ouahe»." Les Grecs ont alors emprunté le mot copte, le retravaillant en «oasis». Certains érudits pensent que l'historien grec Hérodote était en fait la première personne à emprunter ce mot à l'Égypte. Dans tous les cas, le mot doit avoir une saveur exotique, même à l'époque grecque antique, car la Grèce n'a pas de déserts ou d'oasis étendus parmi ses reliefs.
Parce qu'une oasis est un spectacle si bienvenu et un paradis pour les voyageurs du désert, le mot est maintenant utilisé en anglais pour indiquent toute sorte de point d'arrêt relaxant, en particulier les pubs et les bars, avec leur promesse de liquide rafraîchissements.