La pauvreté est une condition sociale caractérisée par le manque de ressources nécessaires à la survie de base ou nécessaires pour atteindre un certain niveau minimum de niveau de vie attendu pour l'endroit où l'on vit. Le niveau de revenu qui détermine la pauvreté est différent d'un endroit à l'autre, donc les spécialistes des sciences sociales croient qu'il est mieux défini par des conditions d'existence, comme le manque d'accès à la nourriture, aux vêtements et abri. Les personnes pauvres connaissent généralement une faim ou une famine persistante, une éducation et des soins de santé inadéquats ou absents, et sont généralement aliéné de la société ordinaire.
La pauvreté est une conséquence de la répartition inégale des ressources matérielles et des richesses à l'échelle mondiale et au sein des nations. Les sociologues y voient une condition sociale des sociétés à répartition inégale et inéquitable des revenus et des richesses, de la désindustrialisation des sociétés occidentales et de la effets d'exploitation du capitalisme mondial.
La pauvreté n'est pas une condition sociale d'égalité des chances. Partout dans le monde et aux États-Unis, femmes, enfants et les personnes de couleur sont beaucoup plus susceptibles de connaître la pauvreté que les hommes blancs.
Bien que cette description offre une compréhension générale de la pauvreté, les sociologues en reconnaissent quelques types différents.