Les Chinois sont arrivés pour la première fois à Cuba en grand nombre à la fin des années 1850 pour travailler dans les champs de canne à sucre de Cuba. À cette époque, Cuba était sans doute le plus grand producteur de sucre au monde.
En raison de la diminution Traite des esclaves africains après l'abolition de l'esclavage en Angleterre en 1833 et le déclin de l'esclavage aux États-Unis, une pénurie de main-d'œuvre à Cuba a conduit les propriétaires de plantations à rechercher des travailleurs ailleurs.
La Chine est apparue comme la source de main-d'œuvre après de profonds bouleversements sociaux après Première et deuxième guerres de l'opium. Changements dans le système agricole, augmentation de la croissance démographique, mécontentement politique, catastrophes naturelles, banditisme, et les conflits ethniques - en particulier dans le sud de la Chine - ont conduit de nombreux agriculteurs et paysans à quitter la Chine et à chercher du travail étranger.
Alors que certains ont volontairement quitté la Chine pour travailler à Cuba, d'autres ont été contraints à une servitude semi-contractuelle.
Le premier navire
Le 3 juin 1857, le premier navire est arrivé à Cuba, transportant environ 200 ouvriers chinois sous contrat de huit ans. Dans de nombreux cas, ces «coolies» chinois étaient traités comme les esclaves africains. La situation était si grave que le gouvernement impérial chinois a même envoyé des enquêteurs à Cuba en 1873 pour examiner une un grand nombre de suicides de travailleurs chinois à Cuba, ainsi que des allégations d'abus et de rupture de contrat par plantation propriétaires.
Peu de temps après, le commerce du travail chinois a été interdit et le dernier navire transportant des travailleurs chinois a atteint Cuba en 1874.
Créer une communauté
Beaucoup de ces travailleurs se sont mariés avec la population locale de Cubains, d'Africains et de femmes métisses. Lois sur le métissage leur a interdit d'épouser des Espagnols.
Ces Cubano-chinois ont commencé à développer une communauté distincte. À son apogée, à la fin des années 1870, il y avait plus de 40 000 Chinois à Cuba.
À La Havane, ils ont créé «El Barrio Chino» ou Chinatown, qui a atteint 44 blocs carrés et était autrefois la plus grande communauté de ce type en Amérique latine. En plus de travailler dans les champs, ils ont ouvert des magasins, des restaurants et des blanchisseries et travaillé dans des usines. Une fusion unique Cuisine sino-cubaine la fusion des saveurs caribéennes et chinoises est également apparue.
Les résidents ont développé des organisations communautaires et des clubs sociaux, comme le Casino Chung Wah, fondé en 1893. Cette association communautaire continue d'aider les Chinois de Cuba aujourd'hui avec des programmes éducatifs et culturels. L'hebdomadaire en chinois, Kwong Wah Po publie également à La Havane.
Au tournant du siècle, Cuba a vu une nouvelle vague de migrants chinois - dont beaucoup venaient de Californie.
La révolution cubaine de 1959
De nombreux Cubains chinois ont participé au mouvement anticolonial contre l'Espagne. Il y avait même trois généraux sino-cubains qui jouaient un rôle pivot dans le Révolution cubaine. Il y a encore un monument à La Havane dédié aux Chinois qui ont combattu pendant la révolution.
Dans les années 50, cependant, la communauté chinoise à Cuba diminuait déjà et, après la révolution, beaucoup ont également quitté l'île. La révolution cubaine a créé une intensification des relations avec la Chine pendant une courte période. Le dirigeant cubain Fidel Castro rompu les relations diplomatiques avec Taiwan en 1960, reconnaissant et établissant des liens officiels avec la République populaire de Chine et Mao Zedong. Mais la relation n'a pas duré longtemps. L’amitié de Cuba avec l’Union soviétique et les critiques publiques de Castro contre l’invasion chinoise du Vietnam en 1979 sont devenues un point d’arrêt pour la Chine.
Les relations se sont à nouveau réchauffées dans les années 80 lors des réformes économiques de la Chine. Les voyages commerciaux et diplomatiques ont augmenté. Dans les années 90, la Chine était le deuxième partenaire commercial de Cuba. Les dirigeants chinois ont visité l'île à plusieurs reprises dans les années 1990 et 2000 et ont encore accru les accords économiques et technologiques entre les deux pays. Dans son rôle éminent au Conseil de sécurité des Nations Unies, la Chine s'est longtemps opposée aux sanctions américaines contre Cuba.
Les Cubains chinois aujourd'hui
On estime que les Cubains chinois (ceux qui sont nés en Chine) ne sont plus que 400 aujourd'hui. Beaucoup sont des résidents âgés qui vivent près du quartier délabré de Chino. Certains de leurs enfants et petits-enfants travaillent toujours dans les magasins et restaurants près de Chinatown.
Des groupes communautaires s’emploient actuellement à revitaliser économiquement le quartier chinois de La Havane en une destination touristique.
De nombreux Chinois cubains ont également migré à l'étranger. Des restaurants sino-cubains bien connus ont été créés à New York et à Miami.