Une biographie de Roger B. Chaffee, astronaute de la NASA

Roger Bruce Chaffee est né le 15 février 1935. Ses parents étaient Donald L. Chaffee et Blanche May Chaffee. Il a grandi avec une sœur aînée à Greenville, Michigan jusqu'à l'âge de 7 ans, lorsque la famille a déménagé à Grand Rapids pour le travail de Donald Chaffee avec l'armée.

Faits en bref: Roger B. Chaffee

Chaffee est entré à l'Illinois Institute of Technology en tant que corps de formation d'officier de réserve navale (NROTC) candidat et transféré à l’Université Purdue en 1954, où il a étudié l’aéronautique ingénierie. Pendant son séjour, il a commencé une formation en vol et s'est qualifié d'aviateur. Après avoir obtenu son diplôme, Chaffee a terminé sa formation dans la Marine et est entré au service en tant qu'enseigne. Il a épousé Martha Louise Horn en 1957 et ils ont eu deux enfants. Pendant qu'il était dans la Marine, Chaffee a poursuivi sa formation en vol en Floride, d'abord à Pensacola et plus tard à la Naval Air Station à Jacksonville. Tout au long de son séjour là-bas, il a enregistré 2 300 heures de vol, dont une grande partie dans des avions à réaction. Il a reçu une Navy Air Medal pour son travail de reconnaissance photographique au cours de sa carrière dans la Marine.

Au début de 1962, Roger Chaffee a postulé au programme des astronautes de la NASA. Accepté au départ, il a travaillé sur une maîtrise à l'US Air Force Institute of Technology à Wright-Patterson dans l'Ohio en attendant la décision finale. Le domaine d'études de Chaffee était en ingénierie de la fiabilité, et pendant qu'il y était, il a également continué d'ajouter à son journal de vol. En 1963, il a été sélectionné comme astronaute et a commencé à s'entraîner dans le cadre du troisième groupe d'astronautes jamais choisi.

Chaffee a été affecté à le programme Gemini et a travaillé en tant que spécialiste des communications capsule (CAP com) pour Gemini 4. Il a travaillé sur l'équipement d'instrumentation dans l'espace lointain et son utilisation. Bien qu'il n'ait jamais effectué de mission Gemini, il faisait partie intégrante de l'équipe. Finalement, Chaffee a été affecté à Apollo 1, qui s'appelait alors AS-204 (pour Apollo-Saturne). Il devait voler au début de 1967.

Le programme Apollo était la série de vols qui finiraient par conduire à des atterrissages d'astronautes sur la Lune. Pour la première mission, les astronautes devaient tester tous les systèmes d'engins spatiaux, ainsi que des installations au sol pour le suivi et les communications. Chaffee, qui connaissait tous les systèmes Gemini, a commencé à s'entraîner avec les ingénieurs d'Apollo afin de comprendre les capacités de la capsule. Cela comprenait une longue série de simulations qui ont conduit à ce que l'équipe a appelé une démonstration du compte à rebours "plug-out". Cette simulation a inclus les astronautes étant entièrement équipés et dans la capsule comme si elle était en configuration de vol. Cela a eu lieu le 27 janvier 1967 et le rôle de Chaffee dans la mission serait celui d'expert en communication en chef avec les ingénieurs et les membres de l'équipe dans le blockhaus de la mission.

Tout s'est bien passé jusqu'à plusieurs heures après le début de la mission, lorsqu'une surtension a créé un court-circuit électrique à l'intérieur de la capsule. Cela a déclenché une le feu dans les matériaux de la capsule. L'incendie était si intense et chaud qu'il a vaincu les astronautes alors qu'ils tentaient de s'échapper. Roger Bruce Chaffee et ses coéquipiers Gus Grissom et Edward White ont tous été tués en l'espace d'une minute. Une enquête ultérieure a montré que les fils nus et l'atmosphère riche en oxygène à l'intérieur de la capsule contribuaient à la force de l'incendie. Ce fut une perte énorme pour le programme spatial et a concentré l'attention du pays sur les astronautes et les dangers auxquels ils sont confrontés, ce qui a entraîné une refonte majeure de l'intérieur de la capsule et une éclosion pour les futures missions.

Roger Chaffee a été enterré au cimetière national d'Arlington, avec son coéquipier Gus Grissom. Edward White a été enterré à West Point. Chaffee a été honoré d'une deuxième médaille de l'air par la marine après sa mort, ainsi que de la médaille d'honneur du Congrès. Il est commémoré au Temple de la renommée de l'espace international à Alamogordo, NM, ainsi qu'au Temple de la renommée des astronautes américains en Floride. Son nom apparaît sur une école, un planétarium et d'autres installations, et il y a une statue de lui à Grand Rapids au Musée des enfants.

• NASA, NASA, www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/chaffee-rb.html.
• NASA, NASA, history.nasa.gov/Apollo204/zorn/chaffee.htm.
• Voskhod 2, www.astronautix.com/c/chaffee.html.