Les tempêtes solaires sont les activités les plus fascinantes et dangereuses que nos étoiles vivent. Ils décollent du Soleil et envoient leurs particules les plus rapides rayonnant dans l'espace interplanétaire. Les très forts affectent la Terre et les autres planètes en quelques minutes ou heures. Ces jours-ci, avec une flottille de vaisseaux spatiaux étudiant le Soleil, nous recevons des alertes très rapides des tempêtes à venir. Cela donne aux opérateurs de satellites et autres une chance de se préparer à toute "météo spatiale" qui pourrait en résulter. Les tempêtes les plus fortes peuvent endommager considérablement les vaisseaux spatiaux et les humains dans l'espace, et affecter les systèmes ici sur la planète.
Quels effets les tempêtes solaires ont-elles?
Lorsque le soleil se lève, le résultat peut être aussi bénin qu'un grand affichage des lumières du nord et du sud, ou il peut être bien pire. Les particules chargées libérées par le Soleil ont divers effets sur notre atmosphère. Au sommet d'une forte tempête solaire, ces nuages de particules interagissent avec notre champ magnétique, ce qui provoque de forts courants électriques qui peuvent endommager la technologie dont nous dépendons chaque jour.
Au pire, les tempêtes solaires ont détruit les réseaux électriques et perturbé les satellites de communication. Ils peuvent également interrompre les systèmes de communication et de navigation. Certains experts ont témoigné devant le Congrès que la météo spatiale affecte la capacité des gens à téléphoner, à utiliser Internet, transférer (ou retirer) de l'argent, voyager en avion, en train ou en bateau, et même utiliser le GPS pour naviguer voitures. Donc, quand le Soleil donne un peu de temps à l'espace à cause d'une tempête solaire, c'est quelque chose que les gens veulent savoir. Cela peut sérieusement affecter nos vies.
Pourquoi cela arrive-t-il?
Le Soleil passe par des cycles réguliers d'activité élevée et faible. Le cycle solaire de 11 ans est en fait une bête complexe, et ce n'est pas le seul cycle vécu par le Soleil. Il y en a d'autres qui suivent également d'autres fluctuations solaires sur des périodes plus longues. Mais, le cycle de 11 ans est celui qui est le plus associé aux types de tempêtes solaires qui affectent la planète.
Pourquoi ce cycle se produit-il? Ce n'est pas complètement compris, et les physiciens solaires continuent de débattre de la cause. la dynamo solaire est impliquée, qui est le processus intérieur qui crée le champ magnétique du Soleil. Ce qui motive ce processus est toujours en discussion. Une façon de penser est que le champ magnétique solaire interne se tord lorsque le Soleil tourne. À mesure qu'il s'emmêle, les lignes de champ magnétique vont percer la surface, empêchant le gaz chaud de remonter à la surface. Cela crée des points qui sont relativement froids par rapport au reste de la surface (environ 4500 Kelvin, par rapport à la température de surface normale du Soleil d'environ 6000 Kelvin).
Ces points froids apparaissent presque noirs, entourés de la lueur jaune du soleil. Ce sont ce que nous appelons communément les taches solaires. En tant que particules chargées et flux de gaz chauffé à partir de ces taches solaires, ils créent des arcs de lumière brillants appelés protubérances. Ce sont une partie normale de l'apparence du soleil.
Les activités solaires qui ont le plus de potentiel de destruction sont les éruptions solaires et l'éjection de masse coronale. Ces événements incroyablement puissants résultent de la reconnexion de ces lignes de champ magnétique torsadées avec d'autres lignes de champ magnétique dans l'atmosphère du Soleil.
Lors de grandes fusées éclairantes, la reconnexion peut générer une telle énergie que les particules sont accélérées à un pourcentage élevé de la vitesse de la lumière. Causant un flux incroyablement élevé de particules à diffuser vers la Terre à partir de la couronne solaire (haute atmosphère), où les températures peuvent atteindre des millions de degrés. L'éjection de masse coronale qui en résulte envoie d'énormes quantités de matériaux chargés dans l'espace et est le type d'événement qui inquiète actuellement les scientifiques du monde entier.
Le soleil pourrait-il éclater dans une tempête solaire majeure dans le futur?
La réponse courte à cette question est "oui. Le Soleil passe par des périodes de minimum solaire - une période d'inactivité - et de maximum solaire, sa période d'activité la plus élevée. Pendant le minimum solaire, le Soleil n'en a pas autant taches solaires, éruptions solaires et protubérances.
Pendant le maximum solaire, ce genre d'événements peut se produire fréquemment. Ce n'est pas seulement la fréquence de ces événements qui doit nous inquiéter, mais aussi leur intensité. Plus l'activité est intense, plus il y a de potentiel de dommages sur Terre.
La capacité des scientifiques à prévoir les tempêtes solaires en est encore à ses balbutiements. De toute évidence, une fois que quelque chose éclate du soleil, les scientifiques peuvent émettre un avertissement concernant l'augmentation de l'activité solaire. Cependant, prédire exactement quand une explosion va se produire est encore très difficile. Les scientifiques suivent les taches solaires et donnent des avertissements si une cible particulièrement active vise la Terre. Une technologie plus récente leur permet désormais de suivre les taches solaires sur la "face arrière" du Soleil, ce qui permet de lancer des alertes précoces sur l'activité solaire à venir.
Édité par Carolyn Collins Petersen