Avec le mammouth laineux, le tigre à dents de sabre était l'une des mégafaunes les plus célèbres du pléistocène époque. Saviez-vous que ce redoutable prédateur n'était lié qu'à distance aux tigres modernes, ou que ses canines étaient aussi cassantes que longues?
Tous les tigres modernes sont des sous-espèces de Panthera tigris (par exemple, le tigre de Sibérie est techniquement connu sous le nom de genre et d'espèce Panthera tigris altaica). Ce que la plupart des gens appellent le tigre à dents de sabre était en fait une espèce de chat préhistorique connu sous le nom de Smilodon fatalis, qui n'était que de loin apparenté aux lions, tigres et guépards modernes.
Bien que smilodon soit de loin le plus célèbre chat à dents de sabre, il n'était pas le seul membre de sa race redoutable pendant la Ère cénozoïque: cette famille comprenait plus d'une douzaine de genres, dont barbourofelis, homotheriumet mégantereon. Pour compliquer encore les choses, les paléontologues ont identifié de «faux» chats à dents de sabre et «à dents de dirk», leurs propres canines de forme unique, et même certains marsupiaux d'Amérique du Sud et d'Australie ont développé des dents de sabre Caractéristiques.
Le membre le plus obscur de la famille Smilodon était le petit (seulement 150 livres environ) Smilodon gracilis; l'Amérique du Nord Smilodon fatalis (ce que la plupart des gens veulent dire quand ils disent le tigre à dents de sabre) était légèrement plus gros à environ 200 livres, et l'Amérique du Sud Populateur Smilodon était l'espèce la plus imposante de toutes, avec des mâles pesant jusqu'à une demi-tonne. Nous savons que Smilodon fatalis régulièrement chemins croisés avec le loup terrible.
Personne ne serait très intéressé par le tigre à dents de sabre s'il n'était qu'un chat exceptionnellement gros. Qu'est-ce qui rend cela mammifère mégafaune dignes d'attention sont ses énormes canines incurvées, qui mesuraient près de 12 pouces chez les plus grandes espèces de smilodons. Curieusement, cependant, ces dents monstrueuses étaient étonnamment cassantes et facilement cassables, et étaient souvent entièrement cisaillées pendant les combats rapprochés, pour ne jamais repousser. (Ce n'est pas comme s'il y avait des dentistes sur place au Pléistocène en Amérique du Nord!)
Les tigres à dents de sabre avaient des morsures presque comiques: ces félins pouvaient ouvrir leurs mâchoires à un angle digne d'un serpent de 120 degrés, soit environ deux fois plus large qu'un lion moderne (ou un chat de maison béant). Paradoxalement, cependant, les différentes espèces de smilodons ne pouvaient pas mordre leurs proies avec beaucoup de force, parce que (selon la diapositive précédente) ils avaient besoin de protéger leurs précieuses canines contre les accidents rupture.
Les longues canines cassantes du tigre à dents de sabre, combinées à ses mâchoires faibles, indiquent un style de chasse très spécialisé. Autant que les paléontologues peuvent le dire, le smilodon a bondi sur sa proie depuis les branches basses des arbres, a plongé ses "sabres" profondément dans le cou ou le flanc de son malheureux victime, puis s'est retirée à une distance de sécurité (ou peut-être de retour dans les environs confortables de son arbre) alors que l'animal blessé se retournait et finissait par saigner à mort.
De nombreux félins modernes sont des bêtes de somme, ce qui a tenté les paléontologues de spéculer que les tigres à dents de sabre vivaient (sinon chassaient) en meute également. Un élément de preuve à l'appui de cette prémisse est que de nombreux spécimens de fossiles de smilodon portent des preuves de vieillesse et de maladie chronique; il est peu probable que ces individus affaiblis auraient pu survivre dans la nature sans l'aide, ou au moins la protection, des autres membres de la meute.
La plupart des dinosaures et des animaux préhistoriques sont découverts dans des régions éloignées des États-Unis, mais pas les dents de sabre tigre, dont des spécimens ont été récupérés par milliers dans les puits de goudron de La Brea au centre-ville de Los Angeles. Très probablement, ces Smilodon fatalis les individus ont été attirés par les mammifères mégafaune déjà coincés dans le goudron et se sont embourbés désespérément eux-mêmes dans leur tentative de marquer un repas gratuit (et soi-disant facile).
Mis à part ses canines massives, il existe un moyen facile de distinguer le tigre à dents de sabre d'un gros chat moderne. La construction du smilodon était relativement robuste, y compris un cou épais, une poitrine large et des jambes courtes et bien musclées. Cela avait beaucoup à voir avec le mode de vie de ce prédateur du Pléistocène; comme smilodon n'avait pas à poursuivre sa proie à travers des prairies sans fin, à ne sauter que par dessus les branches basses des arbres, il était libre d'évoluer dans une direction plus compacte.
Pourquoi ce chat à dents de sabre a-t-il disparu de la surface de la terre vers la fin de la dernière période glaciaire? Il est peu probable que les premiers humains aient eu l'intelligence ou la technologie pour chasser Smilodon jusqu'à l'extinction; vous pouvez plutôt blâmer une combinaison du changement climatique et de la disparition progressive des proies de grande taille et à l'esprit lent de ce chat. En supposant que des fragments de son ADN intact puissent être récupérés, il pourrait encore être possible de ressusciter ce chaton dans le cadre du programme scientifique connu sous le nom de extinction.