Le terme niche, lorsqu'il est utilisé dans la science de la biologie écologique, est utilisé pour définir le rôle d'un organisme dans un écosystème. Non seulement sa niche comprend l'environnement dans lequel vit un organisme donné, mais elle comprend également le «travail» de l'organisme dans cet environnement. Une niche peut également englober ce que l'organisme mange, comment il interagit avec d'autres éléments vivants (biotiques) et aussi comment il interagit avec les aspects non vivants (abiotiques) de l'environnement.
Niche fondamentale vs Niche réalisée
Tous les organismes vivants ont ce qu'on appelle un niche fondamentale. La niche fondamentale comprend toutes les possibilités ouvertes à l'organisme dans cet environnement: toutes les sources possibles de aliments, tous les rôles comportementaux ouverts dans l'environnement et tous les habitats convenables dont il dispose. Par exemple, un ours noir (Ursa americanus) est largement diffusé, omnivore espèce qui a une niche fondamentale importante, car elle peut manger de la viande ainsi qu'une large gamme de végétation, et peut prospérer dans les basses terres boisées ainsi que dans les régions montagneuses herbeuses. Il prospère dans les profondeurs sauvages mais est également très adaptable aux zones proches des établissements humains.
En réalité, cependant, un organisme ne peut pas utiliser toutes les ressources appropriées dans un environnement en même temps. Au lieu de cela, l'organisme aura une gamme plus étroite d'aliments, de rôles et d'habitats qu'il utilise. Ce rôle plus spécifique est appelé niche réalisée. Par exemple, les circonstances ou la concurrence peuvent réduire la niche réalisée d'un ours noir en une niche où les aliments se composent exclusivement de baies et de charogne, et où l'abri est limité aux terriers de terre. Plutôt qu'un chasseur, sa niche peut devenir celle d'un navigateur.
Relations avec d'autres organismes
Les relations symbiotiques entrent également en jeu pour déterminer la niche d'un organisme. Les prédateurs qui se trouvent dans la zone peuvent limiter la niche d'un organisme et en particulier là où il peut trouver de la sécurité et un abri. Les concurrents limiteront également les sources de nourriture et d'autres nutriments, de sorte qu'ils peuvent également affecter l'endroit où un organisme s'installe. Par exemple, l'ours noir et l'ours brun (Ursus arctos) se chevauchent sur une grande partie de leur aire de répartition, et lorsque cela se produit, l'ours brun plus puissant aura généralement son choix d'abri et de gibier, ce qui limite la niche disponible pour l'ours noir.
Toutes les relations ne sont pas compétitives. Un organisme peut également rechercher d'autres espèces pour avoir des résultats positifs. interactions avec pour définir sa niche. Le commensalisme et mutualisme avec d'autres espèces de la région peut faciliter la vie d'un organisme. Le commensalisme est une relation dans laquelle une espèce bénéficie tandis que l'autre n'est pas affectée; le mutualisme est une relation dont bénéficient les deux espèces. Un ours noir qui apprend à se nourrir d'une abondance de ratons laveurs tués le long d'une route pratique le commensalisme; un ours qui dévore de grandes quantités de mûres, puis «plante» de nouvelles baies en les distribuant à travers ses dépôts de scat, pratique le mutualisme.
Relations avec les facteurs non vivants (abiotiques)
Les facteurs abiotiques, tels que la disponibilité de l'eau, climat, la météo - et dans le cas des plantes, des types de sols et de la quantité de lumière solaire - peut également réduire la niche fondamentale d'un organisme à sa niche réalisée. Face à une sécheresse forestière prolongée, par exemple, notre ours noir peut trouver sa niche réalisée redéfinie comme favorisée les plantes diminuent, les espèces de gibier deviennent plus rares et, comme les pénuries d'eau l'obligent à chercher refuge dans d'autres endroits.
Dans une certaine mesure, un organisme peut s’adapter à son environnement, mais ses besoins fondamentaux doivent d’abord être satisfaits pour lui permettre de se créer une niche.