Mary Church Terrell: Pionnière des droits civiques et défenseur des droits des femmes

Née Mary Eliza Church, Mary Church Terrell (23 septembre 1863-24 juillet 1954) a été un pionnier clé dans les mouvements intersectionnels pour les droits civils et le suffrage. En tant qu'éducatrice et militante, elle était une figure importante dans l'avancement de la cause des droits civiques.

Mary Church Terrell est née à Memphis, Tennessee, en 1863 - la même année que Président Abraham Lincoln signé le Proclamation d'émancipation. Ses deux parents étaient d'anciens esclaves qui ont réussi dans les affaires: sa mère, Louisa, possédait un salon de coiffure à succès, et son père, Robert, est devenu l'un des premiers millionnaires afro-américains dans le Sud. La famille vivait dans un quartier majoritairement blanc et la jeune Mary était protégée dans ses premières années expérience de racisme, même si, quand elle avait trois ans, son père a été abattu lors des émeutes de la course de Memphis de 1866. Ce n'est qu'à l'âge de cinq ans, en entendant des histoires de sa grand-mère sur l'esclavage, qu'elle a commencé à prendre conscience de l'histoire afro-américaine.

Ses parents ont divorcé en 1869 ou 1870, et sa mère avait d'abord la garde de Mary et de son frère. En 1873, la famille l'envoya au nord à Yellow Springs puis à Oberlin pour l'école. Terrell a partagé ses étés entre la visite de son père à Memphis et sa mère où elle avait déménagé, à New York. Terrell est diplômée de l'Oberlin College, Ohio, l'un des rares collèges intégrés du pays, en 1884, où elle avait suivi le "gentleman's course" plutôt que le programme plus facile et plus court pour les femmes. Deux de ses camarades de classe, Anna Julia Cooper et Ida Gibbs Hunt, deviendrait sa vie amis, collègues et alliés dans le mouvement pour l'égalité raciale et de genre.

Mary est retournée à Memphis pour vivre avec son père. Il était devenu riche, en partie en achetant des propriétés à bas prix lorsque les gens ont fui l'épidémie de fièvre jaune en 1878-1879. Son père s'est opposé à son travail; cependant, quand il s'est remarié, Mary a accepté un poste d'enseignant à Xenia, Ohio, puis un autre à Washington, DC. Après avoir terminé sa maîtrise à Oberlin alors qu'elle vivait à Washington, elle a passé deux ans à voyager en Europe avec son père. En 1890, elle est retournée enseigner dans un lycée pour étudiants noirs à Washington, D.C.

À Washington, Mary a renouvelé son amitié avec son superviseur de l'école, Robert Heberton Terrell. Ils se sont mariés en 1891. Comme prévu à l'époque, Mary a quitté son emploi au moment du mariage. Robert Terrell était admis au barreau en 1883 à Washington et, de 1911 à 1925, a enseigné le droit à l'Université Howard. Il a été juge à la Cour municipale du district de Columbia de 1902 à 1925.

Les trois premiers enfants que Mary a portés sont décédés peu de temps après la naissance. Sa fille, Phyllis, est née en 1898, et le couple a adopté leur fille Mary quelques années plus tard. Entre-temps, Mary est devenue très active dans la réforme sociale et le bénévolat, notamment en travaillant avec des organisations de femmes noires et le suffrage des femmes dans la National American Woman Suffrage Association. Susan B. Anthony est devenu un de ses amis. Mary a également travaillé pour les jardins d'enfants et les garderies, en particulier pour les enfants de mères qui travaillent.

Marie est entrée dans le militantisme plus férocement après 1892 lynchage de son ami Thomas Moss, un propriétaire d'entreprise noir qui a été attaqué par des hommes d'affaires blancs pour concurrencer leurs entreprises. Sa théorie de l'activisme était basée sur l'idée de «soulèvement», ou l'idée que la discrimination pouvait être combattue par des l'avancement et l'éducation, avec la conviction que l'avancement d'un membre de la communauté pourrait faire avancer l'ensemble communauté.

Exclus de la pleine participation à la planification avec d'autres femmes des activités à l'Exposition universelle de 1893, Mary à la place a jeté ses efforts dans la création d'organisations de femmes noires qui travailleraient à mettre fin à la fois au genre et à la race la discrimination. Elle a aidé à concevoir la fusion des clubs de femmes noires pour former l'Association nationale des femmes de couleur (NACW) en 1896. Elle en fut la première présidente, siégeant à ce titre jusqu'en 1901, date à laquelle elle fut nommée présidente d'honneur à vie.

Au cours des années 1890, les compétences et la reconnaissance croissantes de Mary Church Terrell pour la prise de parole en public l'ont amenée à faire des conférences en tant que profession. Elle est devenue une amie et a travaillé avec LA TOILE. DuBois, et il l'a invitée à devenir l'un des membres fondateurs lorsque le NAACP A été trouvé.

Mary Church Terrell a également siégé au conseil scolaire de Washington, DC, de 1895 à 1901, puis de 1906 à 1911, la première femme afro-américaine à siéger à ce corps. Son succès à ce poste était enraciné dans son activisme antérieur avec le NACW et ses organisations partenaires, qui travaillé sur des initiatives éducatives axées sur les femmes et les enfants noirs, des crèches aux femmes adultes la main d'oeuvre. En 1910, elle a aidé à fonder le College Alumni Club ou College Alumnae Club.

Dans les années 1920, Mary Church Terrell a travaillé avec le Républicain Comité national au nom des femmes et des Afro-Américains. Elle a voté républicain jusqu'en 1952, date à laquelle elle a voté pour Adlai Stevenson à la présidence. Bien que Mary ait pu voter, de nombreux autres hommes et femmes noirs ne l’étaient pas, lois du Sud qui a essentiellement privé les électeurs noirs. Veuve à la mort de son mari en 1925, Mary Church Terrell a poursuivi ses conférences, son travail bénévole et son activisme, envisageant brièvement un deuxième mariage.

Alors qu'elle entrait dans l'âge de la retraite, Mary a continué son travail pour les droits des femmes et les relations raciales. En 1940, elle publie son autobiographie, Une femme colorée dans un monde blanc, qui décrit ses expériences personnelles avec la discrimination.

Au cours de ses dernières années, elle a fait du piquetage et travaillé dans la campagne pour mettre fin à la ségrégation à Washington, D.C., où elle a rejoint la lutte contre la ségrégation dans les restaurants bien qu'elle soit déjà au milieu des années quatre-vingt. Mary a vécu pour voir ce combat gagner en leur faveur: en 1953, les tribunaux ont jugé inconstitutionnels les lieux de restauration séparés.

Mary Church Terrell est décédée en 1954, deux mois seulement après la décision de la Cour suprême en Brown c. Conseil d'éducation, un «serre-livre» approprié à sa vie qui a commencé juste après la signature de la Proclamation d'émancipation et qui se concentrait sur l'éducation comme un moyen clé de faire avancer les droits civils qu'elle a passé sa vie à combattre pour.

Mary Church Terrell en bref

Sources

• Église, Mary Terrell. Une femme colorée dans un monde blanc. Washington, DC: Ransdell, Inc. Éditeurs, 1940.
• Jones, B. W. "Mary Church Terrell et l'Association nationale des femmes de couleur: 1986-1901," Le Journal of Negro History, vol. 67 (1982), 20–33.
• Michals, Debra. "Mary Church Terrell." Musée national d'histoire des femmes, 2017, https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/mary-church-terrell