Ce n'est pas souvent qu'un visiteur interstellaire en forme de cigare siffle à travers le système solaire intérieur. Mais c'est exactement ce qui s'est produit à la mi-2017 lorsque l'objet 'Oumuamua a flambé devant le Soleil en retournant dans l'espace interstellaire. La forme étrange déclencha une vague de spéculations et d'émerveillement. Était-ce un vaisseau extraterrestre? Un monde errant? Ou quelque chose d'encore plus étrange?
Certains ont suggéré qu'il ressemblait à une machine de type berserker présentée dans un premier épisode de "Star Trek" ou à un vaisseau interstellaire similaire présenté dans l'un de Sir Arthur C. Livres de Clarke, "Rendez-vous avec Rama." Pourtant, aussi bizarre que soit sa forme - que certains scientifiques planétaires attribuent à un événement catastrophique il y a longtemps comme une collision - 'Oumuamua semble être une glace autrement normale astéroïde recouvert d'une croûte métallique. En d'autres termes, c'est un autre objet spatial à l'aspect rocheux qui passe pour que les astronomes étudient.
Au moment où Oumuamua a été découvert le 19 octobre 2017, il se trouvait à environ 33 millions de kilomètres de la Terre et était déjà passé très près du Soleil sur sa trajectoire. Au début, les observateurs ne savaient pas si c'était une comète ou un astéroïde. Dans les télescopes, il apparaissait comme un minuscule point de lumière. 'Oumuamua est très petit, seulement quelques centaines de mètres de long et environ 35 mètres de large, et est apparu à travers les télescopes comme un tout petit point de lumière. Pourtant, les scientifiques planétaires ont pu déterminer sa direction et sa vitesse (26,3 kilomètres par seconde ou plus de 59 000 miles par heure).
Sur la base des observations faites par des télescopes et des instruments spécialisés basés à Hawaï, à La Palma et ailleurs, 'Oumuamua a une croûte foncée semblable aux corps de notre propre système solaire qui sont glacés mais ont été irradiés par le cosmique rayons et rayonnement ultraviolet du Soleil sur de longues périodes. Dans ce cas, rayons cosmiques ont zappé la surface pendant des milliards d'années alors qu'Oumuamua voyageait dans l'espace. Ce bombardement a créé une croûte riche en carbone qui a protégé l’intérieur de la fonte lorsque «Oumauma est passé près de notre étoile.
Le nom 'Oumuamua est le mot hawaïen pour "scout", et a été choisi par l'équipe opérant le télescope Pan-STARRS situé sur Haleakala sur l'île de Maui à Hawai'i. Dans ce cas, il est en mission de reconnaissance à travers le système solaire, ne représente aucune menace pour la Terre (certains astéroïdes font), et ne sera plus jamais revu.
À notre connaissance, cette étrange petite worldlet est notre premier visiteur de l'extérieur de notre système solaire. Personne ne sait exactement d'où provient Oumuamua dans notre voisinage de la galaxie. Il y a des spéculations sur certains groupes d'étoiles relativement jeunes dans les constellations Carina ou Columba, bien qu'ils ne soient plus le long du chemin parcouru par l'objet. C'est parce que ces étoiles se déplacent également dans la galaxie.
En fonction de sa trajectoire et de sa composition, il est probable que notre système solaire soit le premier que l'objet ait rencontré depuis sa "naissance". Comme notre propre Soleil et nos planètes, il s'est formé dans un nuage de gaz et de poussière il y a des années. Certains astronomes soupçonnent qu'il pourrait faire partie d'une planète qui a été brisée dans un autre système stellaire lorsque deux objets sont entrés en collision au début de l'histoire d'un système stellaire.
Quelle étoile était son parent biologique, et ce qui est arrivé à créer 'Oumuamua sont des mystères qui restent à résoudre. En attendant, il y a une mine de données à étudier à partir de toutes les observations faites sur cet étrange petit monde.
Quant à savoir si l'objet est vraiment un vaisseau spatial extraterrestre, certains radio-astronomes ont visé le Robert C. Télescope Byrd Greenbank en Virginie-Occidentale à 'Oumuamua pour voir s'il pourrait détecter des signaux intelligents qui pourraient en émaner. Aucun n'a été observé. Cependant, d'après les études de sa surface, ce petit objet ressemble plus aux mondes glacés de notre propre système solaire qu'à un vaisseau extraterrestre. Cette similitude indique en fait aux astronomes que les conditions pour former des mondes dans d'autres systèmes solaires sont similaires à celles qui ont créé notre propre Terre et Soleil, il y a plus de 4,5 milliards d'années.