Le volcanisme est l'une des principales forces qui façonnent de nombreux mondes dans le système solaire. Notre planète, la Terre, possède des volcans sur tous les continents et son paysage a été considérablement modifié au cours de l'histoire par le volcanisme. Voici un aperçu des six plus grands volcans de notre système solaire. Il a également transformé des mondes au-delà de la Terre, à commencer par la Lune. Par exemple, ce processus géologique "ouvre constamment" la surface de Io, l'une des lunes de Jupiter. Il remodèle également la planète Vénus sous son épaisse couverture de nuages.
Tous les volcans ne crachent pas de roche. Les volcans de glace opèrent sur les lunes d'Europe (à Jupiter) et d'Encelade à Saturne, et pourraient bien changer le monde lointain, Pluton.
Le plus grand volcan connu du système solaire est en fait sur la planète Mars. Son nom est "Olympus Mons" et il s'élève à environ 27 kilomètres au-dessus de la surface de la planète. Cette montagne géante est un volcan bouclier. S'il existait sur Terre, il dominerait le mont Everest (la plus haute montagne de notre planète). Les skieurs adoreraient cette montagne (s'il y avait de la neige) car il faudrait au moins une journée pour naviguer du sommet à la base.
Olympus Mons est au bord d'un immense plateau appelé le Tharsis Bulge. Il a été construit par des coulées de lave continuelles sur des millions d'années et contient plusieurs autres volcans. La montagne est le produit de coulées de lave continues qui se sont produites il y a environ 115 millions d'années et se poursuivent jusqu'à environ deux millions d'années.
Il semble maintenant être en sommeil. Les scientifiques planétaires ne savent pas s'il y a encore une activité au fond du volcan. Cette connaissance devra peut-être attendre que les premiers humains puissent parcourir la planète et effectuer des études plus approfondies.
Les prochains plus grands volcans se trouvent sur la planète Terre. La plus haute s'appelle Mauna Kea, et elle s'élève à près de 4 267 mètres d'altitude sur la grande île d'Hawaï. Cependant, il y a plus à Mauna Kea qu'il n'y paraît. Sa base est profonde sous les vagues, à environ six mille mètres. Si Mauna Kea était tous à terre, il s'élèverait plus haut que l'Olympe de Mons à 10 058 mètres.
Mauna Kea a été construit sur un point chaud. C'est un panache de roche fondue chauffée appelée magma qui monte du manteau terrestre et atteint finalement la surface. Au cours de millions d'années, le panache a stimulé l'accumulation de toute la chaîne de l'île hawaïenne. Le Mauna Kea est un volcan dormant, ce qui signifie qu'il n'a pas éclaté depuis plus de quatre mille ans, il ne peut donc plus être centré directement sur le panache. Cependant, cela ne signifie pas que cela n'éclatera plus.
Il pourrait se réveiller un jour, même si la plupart des activités sur l'île sont désormais dominées par le volcan bouclier Kilauea sur les pentes du Mauna Loa à proximité.
Mauna Kea abrite une collection d'observatoires astronomiques et est protégé à la fois comme parc de recherche et site historique. Actuellement, il y a 13 installations là-haut et les astronomes du monde entier les utilisent.
Le Mauna Kea est peut-être la plus haute montagne volcanique mesurée de la base au sommet, mais une autre montagne revendique l'altitude la plus élevée si elle est mesurée depuis le fond de la mer. Il s'appelle Ojos del Salado, et il culmine à 6 893 mètres d'altitude. Cette énorme montagne est située en Amérique du Sud, à la frontière entre l'Argentine et le Chili. Contrairement au Mauna Kea, Ojos del Salado n'est pas en sommeil. Sa dernière éruption majeure a eu lieu en 1993 et continue de gronder doucement.
L'un des plus grands volcans de la Terre n'a même pas été découvert avant 2003. Il est resté un secret si bien gardé en grande partie en raison de son emplacement au fond de l'océan Pacifique. La montagne s'appelle Tamu Massif, et elle s'élève à environ quatre kilomètres du fond marin. Ce volcan éteint a éclaté pour la dernière fois il y a 144 millions d'années, la période géologique connue sous le nom de Crétacé. Ce que le massif de Tamu manque de hauteur, il fait plus que compenser la taille de sa base; il s'étend sur 191 511 kilomètres carrés du fond de l'océan.
Deux autres volcans se trouvent dans le temple de la renommée des «Big Mountains»: Mauna Loa sur Hawai'i et Kilimandjaro en Afrique. Le Mauna Loa a été construit de la même manière que son sommet soeur Mauna Kea, et s'élève à environ quatre mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est toujours actif et les visiteurs sont avertis que des éruptions peuvent avoir lieu à tout moment. Il a éclaté presque continuellement pendant plus de sept cent mille ans et est considéré comme le plus grand volcan du monde en masse et en volume.
Comme Mauna Kea, c'est un volcan bouclier, ce qui signifie qu'il a été construit couche par couche à travers des éruptions à travers un tube de lave central. Bien sûr, des éruptions plus petites éclatent à travers les évents de ses flancs. L'un de ses «progénitures» les plus célèbres est le volcan Kilauea, qui a commencé à éclater il y a environ trois cent mille ans. Les volcanologues pensaient autrefois que ce n'était qu'une ramification de Mauna Loa, mais aujourd'hui Kilauea est considéré comme un volcan séparé, blotti contre Mauna Loa.
Le mont Kilimandjaro est un volcan massif et haut en Tanzanie en Afrique qui culmine à près de cinq mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est en fait considéré comme un stratovolcan, qui est un autre terme pour un volcan très haut. Il a trois cônes: Kibo (qui est dormant mais pas mort), Mawenzi et Shira. La montagne existe dans les parcs nationaux de Tanzanie. Les géologues estiment que ce complexe volcanique massif a commencé à éclater il y a environ deux millions et demi d'années. Les montagnes sont presque irrésistibles pour les alpinistes, qui ont envahi ses flancs depuis le 19ème siècle.
La Terre a des centaines de caractéristiques volcaniques, beaucoup plus petites que ces montagnes massives. Futurs explorateurs du système solaire extérieur, ou même de Vénus (s'ils devaient jamais pouvoir descendre de près assez pour voir ses volcans), trouvera des possibilités passionnantes pour l'activité volcanique dans l'univers, comme bien. Le volcanisme est une force importante sur de nombreux mondes, et sur certains, il a créé certains des plus beaux paysages du système solaire.
L'activité volcanique continue de changer et de façonner la Terre et d'autres mondes. L'éruption de Krakatoa en 1883, considérée comme l'une des plus importantes des temps modernes, a changé la météo des années après. Les éruptions de son successeur, Anak Krakatau, ont grondé l'Indonésie. Le dernier en décembre 2018 a provoqué un tsunami meurtrier. Loin d'être un processus ancien et mourant, le volcanisme reste un constructeur mondial actif à la fois sur Terre et à travers le système solaire.