Pendant les guerres perses, en 480 avant notre ère, les Perses ont attaqué les Grecs au col étroit de Thermopyles qui contrôlait la seule route entre la Thessalie et la Grèce centrale. Leonidas était en charge des forces grecques; Xerxès des Perses. Ce fut une bataille brutale que les Grecs (composés des Spartiates et de leurs alliés) ont perdu.
En 485 avant notre ère, le grand roi Xerxès succède à son père Darius au trône de Perse et aux guerres entre la Perse et la Grèce. Xerxès a vécu de 520 à 465 avant notre ère. En 480, Xerxès et sa flotte partent de Sardes à Lydie pour conquérir les Grecs. Il est arrivé aux Thermopyles après les Jeux Olympiques. Hérodote décrit de façon improbable les forces perses comme étant plus de deux millions de personnes [7.184]. Xerxes a continué d'être en charge des forces perses jusqu'à la bataille de Salamine. Après la catastrophe perse, il quitte la guerre entre les mains de Mardonius et quitte la Grèce.
Les Thermopyles sont un col avec des montagnes d'un côté et des falaises surplombant la mer Égée (golfe de Malia) de l'autre. Le nom signifie «portes chaudes», et cela fait référence aux sources thermales sulfureuses qui sortent de la base des montagnes. Pendant les guerres perses, il y avait trois "portes" ou des endroits où les falaises s'avançaient près de l'eau. Le col des Thermopyles était très étroit, et il a été le site de plusieurs batailles pendant les temps anciens. C'est aux Thermopyles que les forces grecques espèrent repousser les massives forces perses.
Éphialtes est le nom du légendaire traître grec qui a montré aux Perses le chemin du col étroit des Thermopyles. Il les a conduits à travers le chemin d'Anopaia, dont l'emplacement n'est pas certain.
Leonidas était l'un des deux rois de Sparte en 480 avant notre ère. Il avait le commandement des forces terrestres des Spartiates et à Thermopylae était en charge de toutes les forces terrestres grecques alliées. Hérodote dit qu'il a entendu un oracle qui lui a dit que soit un roi des Spartiates mourrait, soit leur pays serait envahi. Bien qu'improbable, Leonidas et sa bande de 300 Spartiates d'élite se sont tenus avec le courage impressionnant d'affronter les puissants persan force, même s'ils savaient qu'ils allaient mourir. On dit que Leonidas a dit à ses hommes de prendre un petit déjeuner copieux car ils prendraient leur prochain repas dans les enfers.
L'infanterie grecque de l'époque était lourdement armée et connue sous le nom d'hoplites. Ils se sont battus les uns contre les autres afin que les boucliers de leurs voisins puissent protéger leurs flancs droits porteurs de lances et d'épées. Les hoplites spartiates évitaient le tir à l'arc (utilisé par les Perses) comme lâche par rapport à leur technique face à face.
Le bouclier d'un hoplite spartiate pourrait être gravé d'un "V" à l'envers - vraiment un "L" grec ou Lambda, bien que l'historien Nigel M. Kennell dit que cette pratique a été mentionnée pour la première fois pendant la guerre du Péloponnèse (431–404 avant notre ère). Pendant les guerres perses, les boucliers ont probablement été décorés pour chaque soldat.
L'historien Nigel Kennell suggère que la première mention du phoinikis ou manteau écarlate de l'hoplite spartiate (Lysistrata) fait référence à 465/4 BCE. Il était maintenu en place à l'épaule avec des épingles. Lorsqu'un hoplite est mort et a été enterré sur le site de la bataille, sa cape a été utilisée pour envelopper le cadavre: les archéologues ont trouvé des restes d'épingles dans ces sépultures. Les hoplites portaient des casques et plus tard, des chapeaux de feutre coniques (piloi). Ils protégeaient leur poitrine avec des vêtements en lin ou en cuir matelassé.
Le garde du corps d'élite de Xerxès était un groupe de 10 000 hommes connus sous le nom d'immortels. Ils étaient composés de Perses, de Mèdes et d'Élamites. Lorsqu'un de leurs soldats est décédé, un autre soldat a pris sa place, raison pour laquelle ils semblaient immortels.
Lorsque les colons grecs sont partis de la Grèce continentale, expulsés par les Doriens et les Heracleidae (les descendants d'Hercule), peut-être, beaucoup se sont retrouvés en Ionie, en Asie Mineure. Finalement, les Grecs ioniens sont tombés sous la domination des Lydiens, et en particulier du roi Crésus (560-546 avant notre ère). En 546, les Perses ont repris l'Ionie. Condensant et simplifiant à outrance, les Grecs ioniens trouvèrent la domination persane oppressive et tentèrent de se révolter avec l'aide des Grecs du continent. La Grèce continentale a alors attiré l'attention des Perses et une guerre entre eux a éclaté. Les guerres perses ont duré de 492 à 449 avant notre ère.
Méditer (medise en anglais britannique), c'était promettre fidélité au Grand Roi de Perse. La Thessalie et la plupart des Béotiens se méditèrent. L'armée de Xerxès comprenait les navires des Grecs ioniens qui avaient médité.
Le 300 étaient une bande d'hoplites d'élite spartiate. Chaque homme avait un fils vivant à la maison. On dit que cela signifiait que le combattant avait quelqu'un pour se battre. Cela signifiait également que la lignée familiale noble ne s'éteindrait pas lorsque l'hoplite serait tuée. Les 300 étaient dirigés par le roi spartiate Leonidas qui, comme les autres, avait un jeune fils à la maison. Les 300 savaient qu'ils mourraient et effectuaient tous les rituels comme s'ils allaient à une compétition sportive avant de se battre à mort aux Thermopyles.
Un tremblement était un lâche. Le survivant des Thermopyles, Aristodemos, était le seul individu identifié positivement. Aristodemos a fait mieux à Plataea. Kennell suggère que la peine pour tremblement était atimie, ce qui est une perte des droits des citoyens. Les trembleurs étaient également rejetés socialement.