Le XIXe siècle a été une période de grands progrès mais a également été marqué par des catastrophes majeures, calamités comme le déluge de Johnstown, le grand incendie de Chicago et l'énorme éruption volcanique de Krakatoa dans le Océan Pacifique.
L'augmentation de l'activité des journaux et la diffusion du télégraphe ont permis au public de lire de nombreux rapports de catastrophes lointaines. Lorsque le SS Arctic coula en 1854, les journaux de la ville de New York s'affrontèrent intensivement pour obtenir les premières interviews de survivants. Des décennies plus tard, des photographes ont afflué pour documenter les bâtiments détruits à Johnstown et ont découvert une entreprise dynamique vendant des gravures de la ville dévastée de l'ouest de la Pennsylvanie.
Une légende populaire, qui perdure aujourd'hui, soutient qu'une vache est traire par une Mme O'Leary a donné un coup de pied au-dessus d'une lanterne de kérosène et a déclenché un incendie qui a détruit une ville américaine entière.
L'histoire de Mme La vache d'O'Leary n'est probablement pas vraie, mais cela ne rend pas le Great Chicago Fire moins légendaire. Les flammes se sont propagées de la grange d'O'Leary, attisées par les vents et se dirigeant vers le quartier des affaires prospère de la ville. Le lendemain, une grande partie de la grande ville a été réduite en ruines calcinées et plusieurs milliers de personnes se sont retrouvées sans abri.
La ville de New York n'a pas beaucoup de bâtiments de la période coloniale, et il y a une raison à cela: un énorme incendie en décembre 1835 a détruit une grande partie du bas Manhattan. Une énorme partie de la ville a brûlé hors de contrôle, et l'incendie n'a cessé de se propager que lorsque Wall Street a littéralement explosé. Les bâtiments délibérément effondrés avec des charges de poudre à canon ont créé un mur de gravats qui protégeait le reste de la ville des flammes venant en sens inverse.
Lorsque nous pensons aux catastrophes maritimes, l'expression "les femmes et les enfants d'abord" vient toujours à l'esprit. Mais sauver les passagers les plus démunis sur un navire condamné n'était pas toujours le droit de la mer, et lorsque l'un des plus grands navires à flot descendait l'équipage du navire a saisi les canots de sauvetage et laissé la plupart des passagers se débrouiller pour se.
Les Américains regardaient avec effroi les articles de journaux racontant comment le choléra s'était propagé de l'Asie à l'Europe, et en tuait des milliers à Paris et à Londres au début de 1832. L'horrible maladie, qui semblait infecter et tuer des gens en quelques heures, a atteint l'Amérique du Nord cet été-là. Cela a coûté des milliers de vies et près de la moitié des habitants de New York ont fui à la campagne.
L'éruption de l'énorme volcan sur l'île de Krakatoa dans l'océan Pacifique a généré ce qui était probablement le bruit le plus fort jamais entendu sur terre, avec des gens aussi loin que l'Australie entendant le colossal explosion. Les navires étaient bombardés de débris et le tsunami qui en a résulté a tué plusieurs milliers de personnes.
Et pendant près de deux ans, les gens du monde entier ont vu un effet étrange de l'énorme éruption volcanique, alors que les couchers de soleil devenaient d'un étrange sang rouge. La matière du volcan avait pénétré dans la haute atmosphère, et des gens aussi éloignés que New York et Londres ressentaient ainsi la résonance de Krakatoa.
L'éruption du mont Tambora, un volcan massif de l'actuelle Indonésie, a été la plus grande éruption volcanique du XIXe siècle. Il a toujours été éclipsé par l'éruption du Krakatoa des décennies plus tard, qui a été rapidement signalée par télégraphe.
La ville de New York a été complètement surprise par un puissant ouragan le 3 septembre 1821. Les journaux du lendemain matin ont raconté des histoires poignantes de destruction, une grande partie du bas Manhattan ayant été inondée par une onde de tempête.
Le «Great September Gale» a eu un héritage très important, car un Néo-Englandais, William Redfield, a parcouru le chemin de la tempête après avoir traversé le Connecticut. En notant la direction dans laquelle les arbres étaient tombés, Redfield a émis l'hypothèse que les ouragans étaient de grands tourbillons circulaires. Ses observations ont été essentiellement le début de la science moderne des ouragans.
La ville de Johnstown, une communauté florissante de travailleurs de l'ouest de la Pennsylvanie, a été pratiquement détruite lorsqu'un énorme mur d'eau s'est précipité dans une vallée un dimanche après-midi. Des milliers de personnes ont été tuées lors des inondations.
Il s'est avéré que l'épisode entier aurait pu être évité. L'inondation s'est produite après un printemps très pluvieux, mais ce qui a vraiment causé la catastrophe a été l'effondrement d'un barrage fragile construit pour que les riches magnats de l'acier puissent profiter d'un lac privé. Le déluge de Johnstown n'était pas seulement une tragédie, c'était un scandale de l'âge d'or.
Les dommages à Johnstown ont été dévastateurs et les photographes se sont précipités sur les lieux pour les documenter. Ce fut l'une des premières catastrophes à avoir été photographiée de manière extensive, et les tirages des photographies ont été largement vendus.